Не отрывая от него взгляда, мягко касаюсь его гладких волос:

– Боюсь, вы не оставляете мне выбора…

– Не оставляю, – чуть качнув головой, отзывается наследник. – Вы мне нужны, Аи. Нужны, как никто другой.

– Я всегда буду рядом, – заправив прядь его волос за ухо, произношу я тихо.

И вижу, как в глазах принца появляется легкое недоверие и плохо скрытая радость.

– …но не во дворце. – Я улыбаюсь с грустью и легкой тоской по тому, чему не суждено произойти.

И нажимаю на нужную точку на его шее.

– Аи… – выдыхает наследник, широко распахнув глаза, полные молчаливой просьбы.

Он заваливается на бок, не успев ничего сказать, и моментально засыпает таким глубоким сном, что теперь до утра его не разбудят и выстрелы из дворцовых пушек.

Я осторожно перекладываю его голову на подушку.

– Такой же доверчивый, как брат… – Несколько секунд я смотрю на безмятежное лицо. – И такой же красивый… Правь мудро, сын Е Цзяна.

На этот раз выйти из покоев оказывается на удивление просто: за дверями никого нет, как и в коридоре. Весь путь до выхода из дворца чист от охраны и слуг, словно все они внезапно куда-то испарились.

Осторожно выхожу во двор и в темноте замечаю фигуру Чэна. Он опирается спиной о ствол дерева.

– Что ты здесь делаешь?

– Жду твоего решения.

– Решения?..

– Решения остаться во дворце и быть женой наследника или сбежать в ночи и быть свободной. Я думал, это займет чуть больше времени… Все-таки брат достаточно привлекателен, хоть обычно и игнорирует женщин.

– Ты здесь, чтобы остановить меня?

– Я здесь, чтобы уйти без тебя. Я бы сделал это, если бы ты так и не вышла.