Филип, как и многие дети, у которых не сложились отношения с отцом, начинали видеть в матери особую святость, как бы противопоставляя родителей.

– Ваше Высочество, Ярвельский посол просит у вас аудиенции.

– Ладно, проси, – поморщился Филип. Больше всего на свете ему сейчас хотелось спать, и меньше всего – разговаривать с каким-то Ярвельским оборванцем.

По сравнению с Милгором, Ярвел казался совсем незначительным, раздробленным на множество княжеств, ведь некоторые княжества были совсем незначительными, и непонятно каким чудом, сохраняющими за собой независимость.

– Благодарю, Ваше Высочество, за аудиенцию. Приношу свои извинения, что так рано решился Вас потревожить.

Взявший первое слово, оказался мужчина почтенного возраста. Седые короткие волосы зачёсаны назад, являя миру широкое смуглое лицо, исчерченное сетью глубоких морщин. Но его серые, словно сталь, глаза были серьёзными и холодными.

От этого взгляда принцу стало не по себе.

– Присаживайтесь.. – пригласил он своего гостя, указав на удобный стул возле небольшого столика.

– Флариас Ольквальт, – поняв заминку принца, отрекомендовался мужчина. – Я бы хотел, чтобы мой визит остался тайной.

– Разумеется, – понимающе кивнул принц, наливая себе вино.

– Вон из моих покоев! – прикрикнул он на слуг.

Буквально за минуту покои принца оказались почти пустыми. Опасаясь навлечь на себя гнев вспыльчивого принца, слуги беспрекословно и быстро выполняли приказы.

– Я вас слушаю, – опираясь на каминную полку, произнёс Филип.

– Я тут по поручению моего князя и являюсь лишь проявлением его воли, – сдержано произнёс Флариас.

– Князей много, кто именно обратил внимание на меня?

– Князь Ошек, мудрый правитель Атрамии послал меня для заключения договора…

– Это Вам к моему отцу, – резко перебил мужчину Филип.

– Выслушайте, Ваше Высочество. А уже после решайте забыть о нашем разговоре или принять предложение.

– Хорошо. Но быстро, у меня нет времени на долгие разговоры, – поиграл желваками Филип, но согласился.

– Ни для кого не секрет, что Король Иолас Первый, да продлит Свет его годы, Ваш отец уже на пороге завершения правления. Это вопрос дней, когда его не станет и кому-то из сыновей придётся занять его место. Согласно старому закону и естественному закону, трон должен перейти к Вам как к старшему сыну. Многие века никто не смел отринуть священное право первородства. Однако ваш благородный отец предпочёл изменить вековым устоям в угоду своим соображениям.

– И что? Никто на деле не примет всерьёз этот его закон. Тем более завещания у него нет, иначе бы он уже давно объявил своего наследника.

– А что если он уже выбрал наследника, но не говорит об этом, опасаясь за его жизнь?

Этот вопрос застал принца врасплох. В глазах мужчины заметались мысли.

– Ваше Высочество, насколько мне известно, Ваш главный соперник – это Ваш младший брат, принц Элиас. Аристократы, приближённые к короне, поддержат Вас, но по нашим данным есть Юг, который более лоялен к принцу Элиасу. И есть северяне, которые с радостью могут поддержать Бертрама.

В тот миг, когда Ваш батюшка отдаст Свету душу, начнётся борьба за престол Милгора. Княжество Атрамия готово оказать Вам поддержку: денежными средствами и конечно же умелыми воинами, если это понадобится.

– А что взамен?

Такой резкий выпад со стороны принца был ожидаем и ничуть не удивил Флариаса. Как истинный слуга своего господина, он готов был всё сделать для него. А то, что кто-то станет разменной монетой, его не волновало.

– В случае если поддержка потребуется незначительная, и завещания короля нет, мы хотим снижение пошлин для наших торговцев и скидку на покупку железа. Если потребуется финансовое и военное вмешательство, Князь Ошек желает получить лес Миртано, что граничит с Атрамией. Это если коротко, подробности прописаны в договоре, один экземпляр которого я оставлю вам.

Филип задумался, всё звучало очень убедительно и заманчиво. Но было слишком сложно поверить в то, что отец так просто лишит его трона. В глубине души всё ещё тлела надежда на благоразумие отца и братьев.

И именно чувства не дали принцу задуматься об истинных причинах крайне заманчивого предложения.

– Мне сложно так сразу дать ответ, – задумчиво протянул Филип.

Флариас понимающе качнул головой, после чего достал из внутреннего кармана камзола свёрнутый в трубочку лист. Аккуратно стянув ленту и развернув лист, он заговорил:

– Понимаю ваше сомнение. Но в договоре есть один пункт, прошу ознакомиться лично. Вот тут указано, что, если помощь Княжества Атрамия не потребуется, с вашей стороны не будет никаких обязательств, – указав мясистым пальцем на озвученный пункт.

Отставив бокал с вином на каминную полку, принц подошёл к столику, на котором, словно мёртвая птица, лежал договор. Углубившись в чтение, Филип отметил, что всё было действительно, как сказал посол. Сомнения терзали душу мужчины.

– Вы можете подписать документ, тем самым обеспечив себе поддержку в случае смуты. А если всё будет благополучно, вы ничего не потеряете, – продолжал увещевать принца мужчина.

«А что я теряю, собственно говоря? Если всё будет по древнему закону, то слова никто мне не скажет, а если будет бунт, то я получу поддержку. Но слишком это подозрительно..»

Филип завис над документом в крайней степени задумчивости. На лице принца отражался весь мыслительный процесс, который его мучал. Видя это, Ольквальт, не теряя времени, вкрадчиво прошептал.

– Решайтесь, Ваше Величество. Решайтесь.

***

Принцесса, утомлённая балом изволила отдыхать и явно не собиралась выходить из своих покоев. Фрейлины, убедившись, что Августина-Флориана спит, заняли своё место у дверей. Фрейлинам полагалось дежурство, и для этого был отдельный уголок.

Широкий мягкий диванчик, пара кресел, низкий столик, который постоянно был заставлен разными яствами. Даже небольшой шкафчик с книгами, дабы скоротать время, и всё в окружении цветов. Большие и маленькие горшки окружали такую импровизированную зону отдыха.

– Леди Ледгерс, вы были прямо в ударе на балу, – отламывая кусочек от ароматного кекса, подколола девушку Леди Аликастер.

– С чего вы взяли?

– Да всем уже ясно, что вы поразили нашего сурового Лорда в самое сердце, – продолжала подтрунивать девушка.

– Не могу с этим согласиться, – покачала головой Элизабет. Все эти светские разговоры невероятно утомляли.

– И всё же, нельзя отрицать, что Лорд Дакрал проявляет к вам повышенное внимание, – подала голос Леди Оберлейн. Райлина была самой тихой из девушек. Оценив её поведение во время всех мероприятий, где им удалось побывать вместе, Элизабет поняла, что девушка не так проста. Цепкий взгляд чёрных глаз, подмечал детали и словно бы стремился проникнуть в самые глубины души.

– Лорд весьма учтив.

– Да ладно, Леди Ледгерс, к чему эта скромность? Не каждой женщине, такой мужчина дарит своё внимание. Это очень хорошая партия, – продолжила давить Леди Аликастер. Кекс в руке девушки сыпал крошками на дорогой ковёр.

– И правда, Элизабет. Подумайте об этом. Сезон закончится, а дальше при дворе без связей не удержаться. Даже подле принцессы, – приглушённый голос Райлины немного тронул девушек за душу.

Все присутствующие замолкли, задумавшись о своей жизни и будущем. Слишком тяжело было сохранить своё положение, все это понимали, но никто не говорил вслух.

– Леди Оберлейн, вы ещё мрачнее, чем Леди Ледгерс. – обмахиваясь веером, фыркнула одна из девушек.

– Зато вы весьма веселы, – парировала Элизабет.

– Леди Ледгерс, всё-таки вы поступаете глупо. Лорда Дакрала надо брать и тащить к жрецу пока не передумал. На вашем месте я бы долго не думала.

– Но вы не на моём месте.

– С одной стороны жаль, а с другой, даже хорошо.

– Как вам сладости? – поспешила сменить тему Леди Аликастер. Девушки так стреляли глазами, что эту напряжённость необходимо было как-то сгладить.

Стук тяжёлых каблуков звучал оглушительно в полупустой зале. Девушки не сговариваясь, подскочили со своих мест и выглянули из своего укрытия. Прямо к этой искусственно созданной нише, широкими шагами, стремительно подходил Лорд Дакрал собственной персоной.

Поравнявшись с девушками в светлых платьях, Лорд поклонился.

– Прошу простить за нарушение покоя.

– Ох, Лорд, совсем нет. Порой девушкам не хватает общества достойного и умного собеседника. Вы же составите нам компанию?

Леди Аликастер была мила и приветлива, но в глазах совсем юной девушки сверкал интерес, ведь если глупышка Элизабет отвергает такую возможность, почему бы самой не попробовать.

– Прошу прощения. Я искал Леди Ледгерс, необходимо обсудить один очень важный вопрос.

– Даже так? – не спешила унять свой пыл девушка. – Если этот вопрос касается принцессы или организационных вопросов дворца, я с радостью Вам помогу. Ведь я при дворе намного дольше.

– И всё же, Леди Ледгерс, Вы составите мне компанию?

– Если это срочно, – пожала плечами Элизабет.

«Интересно, зачем ему именно я? Вон как перед ним эти дуры стараются, вот-вот из корсетов повыпрыгивают.» – с раздражением подумала девушка, позволяя увести себя в небольшой розовый сад.

Отойдя на приличное расстояние, мужчина огляделся, дабы убедится, что их никто не подслушивает.

– Леди Ледгерс, вы конечно знаете о моём месте при дворе, – начал издалека Лорд. – Я человек серьёзный и относящийся к своему делу ответственно, мне правда неловко Вас спрашивать..