– Чего вздыхаешь? – подначил друга первый стражник.

– Да, домой охота уже. Устал.

– Ага, устал он. Только на смену зашел, как устал уже.

– Половина дня уже прошла, а мне ещё до полуночи дежурить.

– Ну, так попросись в утреннюю.

– Ага, так мне и дали, – вздохнул мужчина. Арни пришёл служить не так давно, и возможности получить повышение пока не было. Хотя как сказать повышение, распределение на участок получше или хотя бы более удобное время.

– Ну, а ты попроси. За спрос палками не бьют.

– Главное, что бы не нагрузили ещё работой.

Хотелось конечно ответить напарнику, но было лень. Одновременно поморщившись при виде очередного пьяницы, упавшего прямо в грязь лицом, мужчины продолжили свой путь, обойдя это тело.

По городу стояли и маленькие караулки, куда можно было притащить задержанного. Но они даже близко не стояли с главной. Огромное здание из серого камня, пережило не одно поколение капитанов и стражников, оставаясь таким же. Именно здесь приносили клятву, воздавали почести тем, кто отличился, давали повышения, распределяли кварталы. Здесь же и заступали на смену.

«Странно всё это. Тут походу реально все». – подумал Арни, оглядываясь.

Обычно, в караульной не было так шумно. Работая в разные смены, стражникам удавалось избегать столпотворения. Кто-то приходил раньше, кто-то опаздывал. Если требовалось отдать распоряжения, нужных людей просто вызывал капитан, а новости можно было посмотреть на доске. Там же были и графики смен.

Простой принцип, пришёл, отметился, посмотрел новости, да и иди себе на обход. Но сегодня, всё было иначе.

Заметив у доски объявления брата, Арни двинулся к нему.

– Не знаешь, что тут происходит?

– Никто не знает. Сказали не уходить, – ответил мужчина. Он был старше младшего брата на десять лет и служил в городской страже намного дольше. Именно по его рекомендации сюда взяли и самого Арни. Так бы, он ещё лет пять-семь проторчал на границе.

– Опять кого-то искать? – спросил Арни, помня, что время от времени, выделяются отряды на поиск какого-то определённого преступника. В глубине души он надеялся, что выберут его, ведь это возможность отличиться. Юное сердце требовало подвигов. На границе они тоже были, но чтобы выслужиться, нужно время, и остаться в живых.

– А ты чего ожидал? Ночь Откровений совсем скоро.

– Забыл, – признался Арни.

Внимание мужчин привлёк командир своим грубым, утробным рыком. К своим подчинённым, капитан Старро относился чуть лучше, чем к грязи. Ибо от грязи пользы не много, а подчинённые иногда что-то да могут сделать.

– Слушайте сюда, сто раз повторять не буду. На вас, остолопов, теперь двойная нагрузка. Мы должны найти одного человека.

– А кого искать? – выкрик из толпы.

– Кто тут вякает?

– Я. – шутливо отозвался светловолосый мужчина, из наиболее приближённых.

– Ну, так заткни свой проход для звуков и слушай, – рявкнул капитан. – Итак, вам раздадут листки с рисунком человека. Переройте весь город, но найдите. И не вздумайте ловить его.

– А что с ним делать? Целовать? – хихикнул ещё один стражник.

– Кто сказал? Ты?

– Ну, я.

– Раймонтс, о своих наклонностях расскажешь всем потом.

– А я то что? Если не задерживать, то зачем искать? – фыркнул мужчина.

Такие дерзости мало бы кто терпел. Но капитан Старро был мужиком старой закалки. Ненавидел все расшаркивания и красивые словесные кружева. Считая, что пусть лучше подчинённые дерзят в лицо, чем шушукаются за спиной.

– Кто найдёт, тому Лорд Дакрал лично премию выпишет. Но не дай Светлый, вам спугнуть этого человека.

– А кто это? – снова выкрик из толпы.

– Обычный вор.

– Так зачем всем искать какого-то вора?

– Вот тебя, Брай, спросить и забыли. Сказано – выполняй, а будешь выёживаться, отправлю обратно, к мамке под юбку, – направив суровый взгляд на стражника, снова рыкнул капитан. Выглядел он крайне раздражённым.

– И как он помнит имена всех? – обратился шёпотом к брату Арни. Капитана лично он видел лишь несколько раз мельком, и когда тот его опрашивал при приёме на работу.

– Да память у него хорошая. Знает каждого стражника в лицо и по имени, – так же тихо ответил мужчина. В его голосе звучало уважение, с некой толикой восхищения. Ведь он сам, такой памятью похвастаться не мог.

– Ну и жуть.

– Согласен, жутковато.

– Вы меня поняли, убогие? – снова обратился капитан к своим подчинённым. – Патрулируйте, как и раньше, только без своего вечного…

– Распиз..

– Вот его самого, – согласился с самым молодым из стражников. – Короче увидите, аккуратно последите. Где живёт, куда ходил, а потом – сюда. Сообщать мне лично, и никакой самодеятельности!

– А рисунок как в прошлый раз будет?

– Ты мне посмейся. А хочешь, отправлю тебя к рисовщикам, поработаешь да покажешь, как надо со слов рисовать.

– А что за «прошлый раз»? – снова обратился к брату Арни.

– Ты разве тогда не работал?

– Нет. Я же пришёл только полгода назад.

– Точно, это же до тебя ещё было. Ну, там не особо интересная история. Короче, поймали одного мужичка за воровством. Оказался из гильдии убийц.

– Так разве они и этим промышляют? – удивился Арни. Гильдия убийц была такой же теневой, как и воры. Но они работали тихо и проблем не вызывали. А значит и внимание стражи не сильно привлекали.

– А чем одно другому мешает? Может, жадность сыграла. В общем, он когда на дыбу попал, во всём и признался, что дело это второе у него было, что не один был. Только ребята ушли раньше. Заказ был на баронессу, но ту убили, прям перед ними.

– Так при чём тут портрет?

– Его же после допроса оставили с рисовальщиком. Тот со слов этого душегубца ТАКОГО нарисовал, что не понятно, каким глазом смотреть и какой стороной повернуть, чтобы понятно было, – хмыкнул мужчина, вспоминая историю.

– Так, а кого рисовали?

– Ну как кого, гадость, что на них напала.

– Какая гадость?

– Он же задержался цацки с трупа снять, на него и дрянь какая-то налетела. Его эта гадость подрала сильно, но под карету заполз, там его и нашли. Выжил чудом.

– А что дальше было?

– Да ничего. Искали мы, искали, ничего не нашли.

Захваченный интересной историей, Арни пропустил момент, когда капитал стал активно ругаться с одним из стражников.

– Без вопросов. Пшли от сюда. Портреты получите и ищите. А самым разговорчивым, смену продлеваю ещё четверть суток, – распорядился капитан, сурово окидывая взглядом присутствующих.

– Уф, жёстко, – прошептал Арни, обращаясь к брату.

– Это ещё что. Мог и дополнительные сутки дать. Всем.

– Так, а где портрет получить?

– Глаза раскрой, слепундя, вон стол видишь. Там стопки бумаги лежат.

Возле указанного стола уже начала собираться очередь. Вопреки ожиданиям, там не было никакой толкучки. Явно нехотя, стражники подходили по очереди, дабы забрать свой листок.

Пришлось долго ждать, пока до них дойдёт очередь, и к тому времени, стол наполовину опустел.

Взяв свой экземпляр, Арни вгляделся. Портрет был не плох. Но от штампа, некоторые линии поплыли. Лицо узнать можно, но это художество не шло ни в какое сравнение с реальным искусством.

«Даже на базарной площади рисуют лучше». – подумал Арни, предвкушая все прелести этой задачи. С таким сомнительным ориентиром поиски могут затянуться. Тем более в тех кварталах, где проходит его дежурство. Лицо на портрете показалось ему знакомым. Но таких людей минимум половина Страттора.

– Ты отойдёшь, или тебя подвинуть? – грубо поинтересовался один из стражников.

Отойдя в сторону, Арни задумался. И мысль, захватившая его полностью, была неутешительной.

«Мне поможет либо чудо, либо огромное чудо!»

***

– Ты совсем тупой?

– В каком смысле? – лицо мужчины тут же изменило своё выражение.

– Ты мне что притащил?

Большой дубовый стол разделал отца и сына. В комнате пахло дымом, и тусклый свет нескольких свечей лишь подчёркивал темноту. Август Баррино, член совета, любимый муж и строгий отец. Сейчас он смотрел прямо в глаза сына, желая увидеть в них хотя бы отблеск разума.

– Как что? Рубин!

– Не знаю, где ты эту дрянь откопал, но это не то! – отодвинув камень, произнёс Август. Смотреть на сына было невыносимо. Снова разочарование овладело им.

– Да как не то? Как не то?

– Заканчивай кудахтать, как курица. Нужен рубин Дархи, а ты что мне притащил?

– Рубин Дархи. Лично из покоев Лорда вытащил, – попытался оправдаться Брано. Мужчина ненавидел этот взгляд отца, ведь в нём было презрение, смешанное с разочарованием. Порой, Брано казалось, что ещё немного и отец выскажет всё что у него накопилось.

– Не, ну ты видела. Лично из покоев Лорда. Я тебе для этого людей выделял? – обратился к жене Август. Невысокая женщина стояла чуть поодаль, наблюдая за тем, как супруг снова отчитывает их сына.

– Ну, достал же! – скрестив руки на груди, фыркнул Брано.

– Решил проявить инициативу и что? Снова в штаны надудонил. Отходить бы тебя палкой, да покрепче. Через уши не доходит, так может через гузно дойдёт.

– Да как не он? Я покои Дакрала обыскал от потолка и до пола. В тайнике нашёл. Стал бы он какой-то непонятный рубин так хранить.

– Ну, продолжай мысль, – подначил сына Август.

– Вошки надыбошки, вот дрянь! – озарение свалилось на голову мужчины, словно мешок муки. Провернуть такое дело было не просто, но он смог и складывалось всё слишком удачно.

– Дакрал не дурак, а вот ты похуже будешь.

– Бать, ну я и так всё понял, – протянул Брано, чувствуя себя глупо. Мужчина, несмотря на свой солидный возраст, всегда чувствовал свою уязвимость перед отцом. Каждый раз, пытаясь доказать свою пользу, он получал лишь порцию оскорблений.