– Годами я мечтал услышать эти заветные слова, Адель.

Прижавшись к нему, я склонила голову на крепкое плечо, как бы говоря, что вновь доверяю ему. Ричард опустил щеку на мою макушку.

– С тех самых пор, как в твое пятнадцатилетие увидел тебя в роскошном синем платье на балу, я грезил об ответных чувствах… И вот ты преподносишь мне самый бесценный подарок, но за красивой оберткой заветного желания – пустота. Одни слова, одно признание, но смысл разный.

Черт!

Я всхлипнула.

Я действительно любила Ричарда, но как самого близкого друга. Мужчину, который выслушает страхи и исполнит нелепые капризы, стоит только попросить.

Рич крепко зажмурился. Я скорее ощутила это, чем увидела. Через несколько натянутых минут, звенящих от выкорчевывания его последней надежды на взаимность, друг нежно чмокнул меня в лоб, навсегда закрывая книгу нашей любви.

– Отдохни. Сомневаюсь, что после прибытия сыновей Всевышнего у нас останется время на подобную роскошь.

После этих слов Ричард выпустил меня из объятий, напоследок потрепав по голове, и вышел из комнаты, тяжело шаркая ногами.

* * *

С трудом разлепив глаза, я уставилась в кромешную темноту. Затекшую руку покалывало, я сжала и разжала кулак, прогоняя онемение.

Не помню как, но я умудрилась провалиться в сон, стоило свернуться калачиком под пушистым одеялом.

Дрова в камине догорели. Легкие оранжевые искорки вместе с треском обуглившегося дерева взлетали в воздух. Я повернула голову к двери, досадливо отметив, что и масляные лампы погасли.

Хорошо, что передвигаться в темноте помогали тени, тянувшие магнитом к цели, как проводники. Стоило воодушевиться мыслью о розжиге очага и свесить ноги с кровати, коснувшись ступнями мягкого ковра, как затылок закололо от чьего-то присутствия.

Побежавшие по спине мурашки стали предвестником паники, которую я тут же подавила. Холодный ум убийцы выступил на первый план, сковывая металлическим ошейником неуместный страх.

– Кто здесь? – рявкнула я и порывисто развернулась к источнику магической вибрации.

Тени сгустились возле меня плотной аурой, делая черноту комнаты еще более зловещей. Брачная метка тревожно запульсировала.

С другой стороны кровати с пола поднялась белесая дымка, приобретая хрупкие человеческие очертания. Я не поверила глазам, но от порыва протереть их кулаками останавливали завитки теней на пальцах.

За годы службы Елене я повидала много ужасающих вещей: вырванные сердца, реки крови, горелые ошметки плоти, обезображенные трупы женщин, мерзкие демоны, но я впервые воочию лицезрела духа.