Чтобы отвлечься и не застрять на серой границе межмирья, мазнула отрешенным взглядом по окружающей обстановке. В уютной комнате с письменным столом и шкафом из темного дерева пахло хвоей. Свежесобранный букет еловых веточек стоял в вазе на тумбе, наполняя воздух ароматом древесной смолы и свежести.

Полчаса назад ко мне постучался Ричард. Он не осмелился подойти, сев на стул в углу покоев. Его одежда выглядела помятой, точно он таскал что-то тяжелое. Наши взгляды, голубой и серый, схлестнулись как небо и дым. Мы молча прощали, ненавидели и обвиняли друг друга за недосказанность.

В жалкой попытке извиниться за недоверие и тот факт, что усомнилась в его преданности перед вторжением Елены во Франсбург, приоткрыла рот. Язык предательски приклеился к нёбу, не позволив поведать верному другу, что я впервые в жизни влюбилась и, возможно, уже завтра пожалею об этом.

Разорвав наш зрительный диалог, в котором Ричард прочитал все, что я так и не осмелилась произнести вслух, он понуро проговорил:

– Я не держу на тебя зла, Адель. Насильно мил не будешь. Но Повелитель Похоти… – Рич тяжело вздохнул. – Такой ли жизни ты искала?

Промолчав, села на кровати и поджала под себя ноги.

Да и что бы я сказала? Что мотылек все равно летит к огню? Что лучше один раз вспыхнуть и сгореть, поддавшись настоящим чувствам, чем каждый день тлеть рядом с тем, кто безразличен сердцу как любовник?

Я и так слишком долго подчинялась чужим приказам, отвергала себя, чтобы выслужиться перед Еленой.

Надоело.

Пусть я балансировала на краю пропасти, зато как живо откликалось внутри предвкушение падения и влекущая опасность.

И вновь долгая тишина заменила ответы.

Улыбка Ричарда померкла, как затянувшаяся облаками луна, превратившись в мрачную гримасу. Встрепенувшись, чтобы вновь не погружать нас в тоску, он робко вытащил из-за спины букет пушистых еловых веточек.

Под мой изумленный взгляд Рич двинулся к шкафу. Распахнув дверцы, он взял с верхней полочки вазу, сдул с нее пыль и поставил букет на прикроватную тумбу. Друг ласково погладил иголки, будто вместе с ними усмирял и мой колючий характер.

– Нам предстоит через многое пройти, Адди. Впереди война с Люцифером и становление твоей власти в Абраксе. – От озвученной перспективы сесть на трон меня затрясло. – Но что бы ни случилось, помни: я всегда рядом.

В груди защемило от невысказанных чувств, и я наконец решила признаться:

– Я люблю тебя, Рич. – Я прижала к раскрасневшимся щекам резко похолодевшие ладони.

Ричард опешил и, потеряв бдительность, укололся о «букет». На подушечке его пальца проступила алая бусинка. Вытерев кровь о край камзола, друг опустился рядом. Матрас прогнулся под его весом и заскрипел.