Сердце Ши Ина пропустило удар.

– Смотри! – Старик вытащил что-то из рукава и протянул вперед, раскрывая ладонь. Это была нефритовая подвеска, которую наследный принц всегда носил с собой. – Тебе не придется бороться за трон с твоим младшим братом.

Ши Ин побледнел и задрожал.

– Ин, я уже расчистил для тебя путь, – равнодушно произнес старик и вдруг сжал пальцы, растирая прочный нефрит в порошок.

– Мертвые не могут бороться за трон. – Ведающий Судьбами дунул, развеивая прах от подвески по ветру. – Теперь Ши Юй полностью исчез. Под этим небом от него не осталось и следа.

Ши Ин закричал:

– Ты… Что ты сделал с Ши Юем?

Ни один мускул не дрогнул на лице старика.

– Ты, вероятно, не знаешь – твой младший брат, наследный принц Кунсана, необъяснимо погиб в Лиственном городе во время мятежа Армии Возрождения.

– Что? – потрясенно застыл Ши Ин. – Погиб?

– Верно, – холодно усмехнулся Ведающий Судьбами. – Он давно мертв.

– Невозможно! – Ши Ин резко поднял голову и, посмотрев на ночное небо за окном, указал на звезды. – Звезда судьбы Ши Юя по-прежнему ярко горит. Он должен быть еще…

Однако не успел он договорить, как слова застряли в горле.

Ши Ин пристально всматривался в звезду судьбы Ши Юя в ночном небе, и на лице его появилось сомнение, а вслед за сомнением – шок. Да! Для обычного взгляда звезда находилась на прежнем месте, но не для взгляда Верховного жреца. От него не укрылось, что это лишь иллюзия, призрак! Звезда уже упала с небосвода и должна была исчезнуть, но кто-то с очень высоким уровнем совершенствования смог сохранить ее прежний свет. Во всей Облачной пустоши, пожалуй, лишь он сам мог разглядеть столь хитрую маскировку. Однако…

Ши Ин резко втянул воздух и посмотрел на Ведающего Судьбами.

– Ты это сделал?

Старик равнодушно взглянул в ответ и тихо сказал:

– Теперь ты понимаешь положение дел?

Ши Ин ошеломленно уставился на самого сильного и уважаемого заклинателя Облачной пустоши, потрясение на его лице сменилось растерянностью и недоверием.

– Как такое могло случиться? – Этот невозмутимый в обычное время человек не смог совладать с собой и забормотал: – Ты… ты убил Ши Юя? Ты убил наследного принца Кунсана… Ты, Ведающий Судьбами!

Он знал старика дольше и лучше всех в этом мире. Двадцать с лишним лет тот заботился о нем, учил, наставлял и воспитывал одинокого беспомощного ребенка. Он стал его учителем и другом, и только теперь Ши Ин понял, что никогда по-настоящему не знал этого человека!

– И что, если я убил наследного принца? Разве могло это гнилое дерево выстоять в столь важном деле? – горько усмехнулся Ведающий Судьбами, глядя на потрясенного Ши Ина. – Ин… ты добрый и сердечный ребенок. Несмотря на то что всего несколько раз в своей жизни видел Ши Юя, ты все равно считаешь его своим младшим братом?

– Как ты мог убить Ши Юя? В чем его вина? – Ши Ин схватил старика за ворот, его пальцы дрожали, а взгляд горел ненавистью. – Зачем было убивать его?

– Ши Юй – беззаботный и безмозглый ребенок. Конечно, он не сделал ничего плохого. Вся его вина в том, что он родился от этой мерзавки, наложницы Цин, и оказался на твоем пути к трону, только и всего… – Ведающий Судьбами закашлялся и многозначительно посмотрел на Ши Ина. – Что, убьешь меня из-за этого?

В глазах Ши Ина плескалась жажда убийства, еще чуть-чуть – и он раздавил бы старику глотку, но тот продолжал смотреть прямо, не проявляя ни капли страха, лишь холодно усмехаясь. Ведающий Судьбами и не думал не сопротивляться.

В конце концов руки Ши Ина чуть разжались.

Ведающий Судьбами хмыкнул и прошептал:

– Да, Ши Юй уже мертв, а моя смерть еще больше потрясет Кунсан. Это никому не нужно, верно?

Ши Ин промолчал, но и возражать не стал.

– Зачем ты делаешь все это? – через какое-то время прошептал он хриплым дрожащим голосом. – Ты Ведающий Судьбами, служитель богов… как можешь делать такие подлые вещи!

Старик вздохнул и задал встречный вопрос:

– Если я скажу, что это ради Облачной пустоши и всего Кунсана, ты поверишь?

Ши Ин какое-то время молчал, а затем отпустил ворот Ведающего Судьбами.

Тот вяло отступил и взглянул на Ши Ина, пытаясь отдышаться. Затем медленно кивнул и четко произнес:

– Я не сомневался: даже если весь мир поймет мои действия неправильно, ты обязательно оценишь мои усилия. Ты знаешь, все, что я делал в этой жизни, я делал не ради себя.

– Но как бы то ни было, ты не должен был убивать Ши Юя! – Ши Ин стиснул зубы, его взгляд был полон ненависти. – Если б я только мог предположить, то остановил бы тебя любой ценой!

– Хе-хе… так же, как та маленькая девчонка пыталась любой ценой помешать тебе убить мятежника из морского народа? – холодно усмехнулся Ведающий Судьбами и многозначительно взглянул на Ши Ина. – Ин, ты всегда считал, что Чжу Янь не видит ничего дальше своего собственного носа, почему же сейчас мне кажется, что и ты видишь недостаточно далеко? Действительно считаешь, что Предвестник зла – причина всех бедствий?

Ши Ин вдруг вздрогнул, повернул голову и посмотрел на ночное небо. Его лицо побледнело.

– Ты хочешь сказать… – Он перевел взгляд на старика, затем снова обернулся к небосводу. – Кроме Предвестника зла, есть и другие силы, влияющие на судьбу Кунсана?

– Да. На небе тысячи звезд, и все они влияют друг на друга. Самое небольшое изменение в звездных областях может привести к глобальным последствиям. – Ведающий Судьбами тоже посмотрел на ночное небо и серьезно сказал: – Даже если не будет Предвестника зла, звезда императора Кунсана уже потускнела. Судьба страны висит на волоске. Ты должен уничтожить Предвестника зла, причину многих бедствий, – нельзя допустить ошибки. Нити судьбы крайне запутаны, и многие из них могут привести к гибели Кунсана! Без сомнения, ты сможешь уничтожить линию крови морского царя и погасить Предвестника зла, однако судьбе Облачной пустоши по-прежнему будет грозить опасность.

Ши Ин молча смотрел на небо, до белых костяшек стиснул пальцами подоконник. Раздался тихий хруст – это дерево разлетелось в щепки под его руками.

– Когда-то ты сказал, что как Верховный жрец и Ведающий Судьбами мы просто обязаны сделать хоть что-то. – Старик посмотрел на Ши Ина сверкающими глазами. – И я собираюсь поставить тебя во главе всей Облачной пустоши!

Ши Ин неверяще взглянул на него и пробормотал:

– Почему?

Ведающий Судьбами отчетливо произнес:

– Потому что звездная карта постоянно меняется, трудно понять, что произойдет дальше, все непредсказуемо. Единственный надежный способ – изменить себя. Я верю, с твоими силами, пока ты на троне, Кунсан наберется мощи и сможет пережить катастрофу. Только ты способен изменить будущее Облачной пустоши!

Ши Ин, казалось, был потрясен этим аргументом и долгое время молчал.

– Ин, помимо заклинаний, я с детства обучал тебя пути императора. Все ради этого дня. Я планировал все это уже очень давно. А теперь благодаря «Клятве крови Звездной Души» звездная карта претерпела значительные изменения. Настало время вернуться в столицу империи!

Пораженный Ши Ин ответил не сразу:

– Оказывается, вы относились ко мне как к шахматной фигуре?

Ведающий Судьбами замер, приподнял седые брови и посмотрел на молодого человека, которого вырастил, словно пытаясь заглянуть к нему в душу.

– Не можешь с этим смириться, Ин?

Ши Ин покачал головой.

– А если я откажусь?

– Ты не можешь отказаться! В твоих руках судьба Кунсана! Метод, что ты уже испробовал, не сработал, теперь я буду действовать в соответствии со своим методом. И приложу для этого все усилия! – Ведающий Судьбами покачал головой. – Ты всегда пропускал через себя горести и радости простых людей, ты даже пожертвовал своей жизнью ради спасения народа. Теперь ты единственный наследник Кунсана. Если откажешься занять трон, боюсь, беспорядки начнутся по всей Облачной пустоши. Смиришься ли ты с этим?

Ши Ин поджал губы и нахмурился, продолжая молчать.

– Ин, подумай о положении дел в Кунсане! Десять шаманов зашли вглубь страны и скрылись как ни в чем не бывало! – Ведающий Судьбами чеканил каждое слово, глядя Ши Ину в глаза. – Престол пуст, Облачная пустошь на грани гражданской войны, враждебные кланы вторгаются в страну… И ты занимаешь созерцательную позицию?

Ши Ин молчал, глядя на своего учителя. Старик тоже не сводил с него глаз.

Сколько времени эти двое буравили друг друга взглядами, сказать трудно. Ковш на небе уже перевернулся, и звезды сместились. Рассветный луч ворвался в зал, освещая бледное и красивое лицо Верховного жреца, холодное, словно скульптура.

Но выражение его глаз уже изменилось.

Ведающий Судьбами чутко уловил эти изменения и протянул к нему руку, освещаемую рассветным солнцем.

– Ну что? Принял решение? Давай вместе вернемся в столицу…

Глава 11. Брачные узы

Глава 11. Брачные узы

Чжу Янь ничком лежала на спине Суаньни, который с ревом взлетел с пика Сияющей мечты.

Без Нефритовой Кости ее длинные волосы водопадом рассыпались по плечам, и ветер трепал их. Весь путь через Облачную пустошь белые облака то сгущались, то вновь редели. Открывающиеся под ногами виды были прекрасны и бескрайни, но княжна не желала любоваться ими. Она лежала, уставившись в одну точку, на душе у нее было пусто. Хотелось плакать, но слезы застряли где-то в горле. Они расстались, и Чжу Янь не знала, суждено ли им увидеться вновь.