– Я… – Чжу Янь застыла и не смогла ответить.

Пусть брак – дело решенное, и его уже не избежать, она все равно не смогла заставить себя соврать о своих чувствах.

– Тебе все еще нравится тот мужчина из морского народа, Юань?

Недаром Сюэин в течение многих лет была ее самой близкой подругой и сразу догадалась, в чем причина ее нерешительности. Поняв, что ее предположение верно, Сюэин разозлилась и с пренебрежением в голосе сказала:

– Ты княжна благородного клана Чи, как могла ты плениться грязным рабом из морского народа? И что в нем такого хорошего? Мой брат и он… один словно с неба, а другой с земли.

– Бай Фэнлинь с неба, а Юань с земли? – Чжу Янь изменилась в лице. – Ты хотела сказать наоборот?

– Ты! – Сюэин помрачнела и с трудом сдержалась, чтобы не вспылить.

Два человека, разделенные узким столиком, прожигали друг друга злыми взглядами. Наконец Чжу Янь обуздала гнев и, вздохнув, сказала:

– Мы с тобой давно не виделись, давай не будем ругаться.

Все же у Сюэин был мягкий характер. Увидев, что подруга пошла на уступки, она сбавила тон и неловко пробормотала:

– Я… я здесь сегодня не для того, чтобы ссориться с тобой.

Чжу Янь горько улыбнулась подруге.

– С тех пор как мы были детьми, я ни разу не видела, чтобы ты с кем-то ссорилась. Видимо, ты очень заботишься о своем старшем брате, Бай Фэнлине.

– У меня больше десятка братьев и сестер, но только он заботился обо мне, – прошептала Сюэин. – После смерти моей матери наши покои опустели. Он один присылал подарки на все праздники и спрашивал, как у меня дела. Он был добрее, чем другие братья и сестры.

Чжу Янь холодно усмехнулась про себя. Этот двуличный тип тонко мыслит, и показная забота – отличный ход. Сюэин выросла в женской части дома, она наивна и не понимает, как устроен мир – конечно, ее подкупил этот трюк.

Что касается родственных связей, Бай Фэнлинь ни за что бы не поставил Сюэин выше братьев и сестер, рожденных с ним от одной матери.

Однако Чжу Янь мягко улыбнулась и только молча сделала глоток чая: язык не повернулся раскрыть подруге злую истину.

Пережитый опыт сделал Чжу Янь взрослее, и многие слова, которые раньше она бы выпалила не задумываясь, теперь не слетят с ее губ.

Сюэин подумала снова попробовать убедить подругу:

– Ребенок из морского народа пропал, но, даже если у тебя тяжело на сердце, не показывай этого перед моим братом. Он не сентиментален и не поймет твоих чувств. А что касается Юаня… даже не упоминай о нем при брате!

– Вот как? – нахмурилась Чжу Янь, почувствовав еще большую неприязнь.

Когда-то они были хорошими подругами, но теперь явно отдалились друг от друга и даже не могли найти, о чем поговорить. Исчезла близость, что была между ними в детстве. В конце концов, на долгом жизненном пути подстерегает множество развилок, и два попутчика расходятся по разным дорогам. Все чувства в этом мире имеют склонность увядать – будь то дружба или любовь – для всего есть время прилива и отлива.

Подумав об этом, Чжу Янь вздохнула про себя, но в следующее мгновение Сюэин вдруг протянула к ней руки, хватая за запястья, глаза ее были полны слез.

– Что случилось? – воскликнула Чжу Янь, когда пришла в себя от удивления.

– А-Янь, что мне делать? Мне кажется, я не выдержу этого, – всхлипнула Сюэин, глядя на подругу покрасневшими от слез глазами. Понизив голос, чтобы не быть услышанной посторонними, она прошептала: – Ши Юй… Ши Юй, он так и не вернулся! Я сойду с ума!

Чжу Янь встрепенулась.

– Как! Про старшего сына императора до сих пор ничего неизвестно?

Сюэин кивнула, от чего несколько слезинок упали ей на платье, и, задыхаясь от плача, произнесла:

– Он пропал почти два месяца назад… Люди из дворца обыскали весь Лиственный город, но не нашли даже его следа. Я боюсь, что он…

– Не надумывай того, о чем не знаешь! – Сердце Чжу Янь екнуло, но вслух она попыталась утешить подругу: – Он всегда любил позабавиться, и ты это хорошо знаешь. Просто подожди еще.

– Но… – Сюэин запнулась. – Я не могу ждать.

Чжу Янь опешила.

– Почему?

– Я… я…

Сюэин только трясла головой, опустив глаза и рассеянно вертя в руках чашку. Прошло много времени, прежде чем она прошептала:

– В день мятежа мы тайком улизнули из дворца в Лиственный город. Он сказал, что хочет посмотреть, как выглядит русалка до того, как ей отрежут хвост. Я не могла его отговорить, поэтому пошла вместе с ним… Но, как только мы достигли квартала Нефритовой россыпи, в окрестностях деревни Потрошителей драконов перед нами развернулся бой. Он потянул меня назад, мы повернули за угол, и тут перед глазами вспыхнул белый свет, и я потеряла сознание.

Чжу Янь подумала, что мятеж Армии Возрождения стал злым роком, несчастливым совпадением для наследного принца. Тот, кто привык жить в безопасности и роскоши, столкнулся со смутой и беспорядочной стрельбой. Как бы с ним действительно ничего не случилось. Чжу Янь сама была не уверена в своих словах, но сказала, стараясь утешить подругу:

– Наследный принц – счастливчик, с ним все будет хорошо.

– Я очнулась во дворе городского наместника, – пробормотала Сюэин. – Я не знаю, кто принес меня туда. Если это был Ши Юй… куда он снова ушел один?

Сердце Чжу Янь забилось сильнее, ей хотелось рассказать, что на самом деле это она в тот день проходила мимо и случайно увидела Сюэин, и это она принесла ее к дому Бай Фэнлиня! Подруга лежала на обочине дороги в груде трупов, едва дыша, но наследного принца нигде не было видно. Хорошенько подумав, Чжу Янь снова не стала ничего говорить.

Если сказать всю правду, придется объяснять и много других вещей, ведь так? Например, почему она объявилась в деревне Потрошителей драконов в тот день или куда отправилась после… Каждое ее слово может стать причиной для расследования и принести несчастья всему клану Чи.

Лучшее, что могла сделать Чжу Янь для своей семьи, – промолчать. И она промолчала.

– Может быть, защищая меня, он сам попал в беду? – голос Сюэин дрожал. – Каждую ночь он снится мне весь в крови. Это ужасно! Должно быть, с ним что-то случилось!

Чжу Янь крепко сжала руку подруги.

– Перестань, не думай об этом.

– А-Янь, я… я так сильно по нему скучаю! Как он мог бросить меня? Почему не возвращается? – Сюэин больше не могла этого выносить, она закрыла лицо руками и разрыдалась. – Ты ведь не знаешь: император сейчас при смерти, ситуация при дворе очень шаткая. Если Ши Юй не вернется, отец может сосватать меня за другого!

Чжу Янь опешила.

– Не может быть! За кого сосватать?

– За… за… – Сюэин склонила голову и сжала дрожащие губы, не в силах вымолвить, что должна будет выйти замуж за младшего шурина князя Цзы, которому скоро исполниться пятьдесят лет.

– Сюэин, ты должна держаться, ни в коем случае нельзя соглашаться на брак с другим! – рассердилась Чжу Янь, обнимая подругу. – Наследный принц обязательно вернется, вот увидишь! Неужели твой отец не хочет, чтобы в будущем ты стала императрицей? Скажи ему, чтобы подождал еще некоторое время!

– Увы, разве отец послушает меня? У него свой расчет. – Взгляд Сюэин блуждал, а голос был очень слаб: – Он не похож на князя Чи, который прислушивается к твоим словам. У моего отца больше десяти детей. И хоть моя матушка и была главной женой, она уже давно умерла… Теперь в доме у власти вторая жена, родная мать Бай Фэнлиня. Она всегда считала меня бельмом на глазу.

Чжу Янь замерла, впервые услышав от подруги такие слова.

С детства она завидовала Сюэин, потому что та была красивее и богаче ее, любимица отца, рожденная от главной жены. Но она никак не ожидала, что в огромном гареме князя Бай так много интриг и подковерной игры, а Сюэин вовсе не так счастлива и беззаботна, как казалось со стороны.

Прошло много времени, прежде чем Чжу Янь смогла сказать:

– Наследный принц обязательно вернется… У императора только один ребенок. Если он не вернется, разве престол не останется пустым?

– Кто сказал, что у него только один ребенок? – покачала головой Сюэин. – Разве ты не знаешь? Говорят, старший сын императрицы Бай отказался от духовного звания и вскоре намерен вернуться в столицу. Князь Цин и его сестра, наложница Цин, очень занервничали.

– Не может быть! – выпалила Чжу Янь. – Он… как он может прибыть во дворец?

– Это правда, – стиснула зубы Сюэин и негодующе произнесла: – Я слышала, как отец сказал, что Ведающий Судьбами сопровождает старшего сына императора. Они уже выехали из храма на горе Цзюи и через два дня будут здесь!

Что? Чжу Янь почувствовала, как ее начинает потряхивать. Она застыла, потеряв дар речи.

Наставник возвращается в столицу, да еще и вместе с Ведающим Судьбами? Но… как такое возможно?!

– Скорее всего, это просто слухи, – наконец сказала Чжу Янь. – Верховный жрец в детстве ушел от мира и совершенствовался в одиночестве… зачем ему возвращаться во дворец?

– Конечно, для того, чтобы захватить трон! – Сюэин просто источала враждебность. Она стиснула зубы и прошептала: – Послушай, этот человек был изгнан из дворца больше двадцати лет назад, а теперь, когда император при смерти, он не замедлил вернуться! Кто знает, может, это он замыслил что-то и навредил Ши Юю!

– Это невозможно! – воскликнула Чжу Янь. – Это точно не он!

Сюэин была ошеломлена бурной реакцией подруги и посмотрела на нее с изумлением.