– Ох, княжна, не думайте об этом. – Няня Шэн крепко сжала ее руку. – Возможно, в суматохе он просто оказался где-то далеко – нужно еще подождать, и он обязательно вернется.

Чжу Янь нахмурилась, совсем не убежденная ее доводами.

– Что-то не так: прошло уже больше месяца, если бы он хотел вернуться, то давно сделал бы это.

– Кто знает, может быть, ребенок сильно болен, и лекарь Шэнь Ту все эти дни был занят его лечением, поэтому и не смог вернуться! – Няня Шэн вела княжну обратно в комнату, всеми силами стараясь утешить. – Не переживайте, раз Сумо с лекарем Шэнь Ту, ему ничего не грозит. Он хил и увечен, и не может быть продан за хорошую цену, а что еще лекарь может сделать с ним?

– Хм… тоже верно, – подумала Чжу Янь и кивнула. – Этот Щеночек – бракованный товар среди русалок, никому бы и в голову не пришло купить его.

– Княжна, вам нужно позаботиться о своих ранах. Нужно быть осторожнее, иначе на лице могут остаться шрамы. Тогда вы тоже станете бракованным товаром. – Старая нянюшка взяла полотенце и приложила его ко лбу Чжу Янь. – Посмотрите, какая большая шишка!

– Ш-ш-ш, – зашипела Чжу Янь от боли и аж подпрыгнула, прикрывая лоб. – Как я могу не волноваться? Скажи управляющему, чтобы поскорее отправил людей на поиски лекаря Шэнь Ту и ребенка!

– Хорошо, – тут же согласилась няня Шэн. – Позже пошлю кого-нибудь, чтобы передал ваш приказ управляющему.

Однако старая няня продолжала суетиться, пытаясь сделать примочки с лекарством.

– Сейчас же иди! – Чжу Янь увернулась от ее рук. – Не мешкая.

– Хорошо, хорошо. – Няне Шэн оставалось лишь положить полотенце и выйти.

Чжу Янь сама приложила полотенце ко лбу и, присев на кровать, оглядела комнату. Ее спальня в княжеской резиденции Лиственного города была обставлена точно так же, как в городе Небесных ветров. Княжна невольно вздохнула – отец с матерью так сильно заботятся о ней. Она тут же поклялась, что больше никогда не даст им повода для беспокойства.

Размышляя об этом, Чжу Янь ходила из угла в угол и неосознанно толкнула дверь маленькой комнатки у дальней стены. Это была кладовка. В обычное время дверь в нее не закрывали на засов, но сейчас она почему-то оказалась заперта.

Странно, кто ее запер?

Чжу Янь от природы была ужасно любопытна и во что бы то ни стало захотела ее открыть. Она шевельнула пальцами, применяя простое заклинание, и замок послушно открылся.

Крохотная комнатка оказалась завалена вещами от пола и почти до потолка. Чжу Янь заподозрила что-то неладное. Не удержавшись, она разорвала промасленную ткань, которой были укрыты вещи, и быстро взглянула, что там внутри. Глазам открылся безукоризненно ровный ряд сундуков и корзин: резных, инкрустированных нефритом, несравненно прекрасных, распространяющих приятный древесный запах.

Разжигаемая любопытством, Чжу Янь принялась открывать сундуки один за другим. Внутри обнаружились драгоценности, стоимостью сравнимые со стоимостью нескольких городов: жемчуга размером с большой палец руки, самоцветы величиной с голубиное яйцо и даже бесценные жемчужины чжуянь[40], которыми когда-то хвасталась перед ней Сюэин. В темной кладовой стало светло, будто зажгли свечи. Чжу Янь, даром что дочь удельного князя, которая с детства жила в роскоши и видела немало драгоценностей, была ошеломлена.

– Что это? – спросила у вернувшейся няни княжна, указывая на ряд набитых драгоценностями сундуков. – Неужели мой отец внезапно разбогател? Почему в моей комнате высятся золотые и серебряные горы?

– Ох! Княжна, как вы все это открыли? – Няня Шэн пришла в ужас, увидев вскрытые сундуки. – Я ведь совершенно точно запирала дверь!

– Зачем ты ее запирала? – в недоумении склонила голову Чжу Янь. – Откуда все это?

Няня Шэн вдруг стала запинаться.

– Ну… это… кое-кто прислал это в подарок.

– Кто прислал? – Княжна сердцем почувствовала, что что-то не так. – Кто бы стал дарить мне бесценные сокровища без всякой причины?

Няня Шэн молчала, не зная, что ответить.

– Возможно, это Бай Фэнлинь? Найдется ли в мире такой же богач, как князь Бай? Но почему он прислал все это? Неужели…

Чжу Янь вдруг осенило, и она резко закричала:

– Ай-я! Проклятье!

Княжна изменилась в лице и с быстротой молнии рванула из комнаты. Конечно, няня Шэн не успела перегородить ей дорогу.

Проклятье! Почему князь-отец принял от Бай Фэнлиня эти бесценные подарки? Он же льстит без причины, а значит, либо предатель, либо вор![41] Этот человечишка, у которого на устах мед, а за пазухой меч, как он смог добиться расположения ее семьи? И главное, ради чего?

Чжу Янь, пылая яростью, подбежала к комнате князя Чи и уже собиралась распахнуть дверь, как вдруг услышала голоса отца и матушки.

– Не упоминай при А-Янь о браке раньше времени и прикажи слугам под страхом смерти держать запертыми те сундуки, – донесся из-за двери голос матушки, тихий и слегка хриплый от кашля. – Ах, она ведь только вернулась… Услышав эту новость, она снова придет в ярость и убежит из дома. Ты ведь знаешь, эта девчонка такая вспыльчивая.

Услышав слово «брак», Чжу Янь застыла, словно громом пораженная, и даже забыла, что собиралась открыть дверь.

– Рано или поздно она должна узнать! – угрюмо ответил князь Чи. – Мы уже приняли сговорные дары от князя Бай, разве правильно скрывать это от А-Янь? Бай Фэнлинь считается одним из выдающихся представителей молодого поколения шести удельных княжеств, он будет отличным мужем для нашей дочери. Что еще ей не хватает?

Чжу Янь вздрогнула. Бай Фэнлинь? Значит, отец и впрямь договорился с князем Бай об их с Бай Фэнлинем браке. Но разве он не говорил, что позволит ей хотя бы год или два не думать о свадьбе? Как он мог нарушить слово!

– Да, князь Бай лично приехал, чтобы просить о браке своего старшего сына. Он проявил большое уважение. – Матушка вздохнула, хоть явно тоже желала этой свадьбы. – Я слышала, Бай Фэнлинь не только молод и красив, элегантен и благороден, имеет высокий статус и должность, но еще и по уши влюбился в А-Янь с первого взгляда. Он сам просил своего отца посодействовать с браком. Если у него и правда такие намерения, он будет и в будущем хорошо относиться к А-Янь. Тогда нам не придется беспокоиться за нее.

– Честно говоря, для А-Янь, которая уже была замужем и овдовела, возможность стать в будущем княгиней Бай – просто благословение, – ответил князь Чи.

Подслушивающая под дверью Чжу Янь просто разрывалась от злости. Да кому нужно такое благословение? Этот Бай Фэнлинь только выглядит воспитанным и правильным, а сам каждый день захаживает в публичный дом. Похотливый развратник, двуличный и жестокий. Как безжалостен он был к мятежникам из морского народа. Ну уж нет, она не хочет выходить замуж за такого человека!

Охваченная гневом, княжна хотела распахнуть дверь и устроить сцену, даже не подумав, что отец может спросить, откуда она знает, что Бай Фэнлинь посещает публичный дом. Однако стоило Чжу Янь поднять руку, она услышала, как матушка тяжело вздохнула и сказала:

– Но… я чувствую, что А-Янь не согласится. Разве ты не видел, какой обеспокоенной она вернулась? Что случилось с ней за этот месяц, где она была?

Князь Чи тоже вздохнул.

– Должно быть, она многое перенесла.

Их дочь с детства была прямолинейной и никогда не скрывала свои мысли и чувства. Вернувшись откуда-то издалека, она изменилась, стала непривычно молчаливой и грустной и даже пообещала быть послушной. А ведь ей всего девятнадцать лет! Никто не знает, что она пережила за время своего отсутствия, но ее родные никак не могли избавиться от страха, поселившегося глубоко в душе.

Матушка снова вздохнула.

– Поэтому пока не говори с ней об этом. Помедли, дождись подходящего момента, позволь мне присутствовать при разговоре и все ей спокойно объяснить.

– От нее здесь ничего не зависит! – сурово сказал князь Чи. – Разве она не пообещала сегодня, что будет послушной?

– Ты веришь в то, что сказала эта девчонка? – с ноткой печали в голосе перебила его матушка. – Сколько раз она просила прощения, но стала ли она послушной? Сколько раз мы решали проблемы, которые она создавала? Нельзя вызвать недовольство князя Бай, иначе как клану Чи закрепиться в Облачной пустоши?

Почему нельзя вызвать неудовольствие князя Бай? Что будет, если он обидится? Чжу Янь разозлилась и хотела уже толкнуть дверь, но вдруг услышала, как князь Чи понизил голос и сказал:

– Князь Бай знает об инциденте с Чжи Юанем.

– Что? – опешила матушка, голос ее немного дрожал: – Он… откуда он может знать о том скандале? Он знает, что А-Янь хотела сбежать с ним? Кто из слуг сболтнул лишнего, как этот слух просочился за пределы дома? И что нам теперь делать?!

– Вы, женщины, слишком узко мыслите! – Князь Чи раздраженно ударил по столу. – Я не об этом говорю, ясно тебе? Этот Чжи Юань из морского народа оказался шпионом Армии Возрождения!

– Что! – Матушка была так удивлена и напугана, что чашка с чаем выскользнула из ее рук и разбилась. – Чжи Юань?

– Это абсолютно точно. Бай Фэнлинь подавил мятеж Армии Возрождения в Лиственном городе и провел тщательное расследование. Он узнал, что лидером мятежников был Чжи Юань, много лет живший в нашем доме. – Князь Чи заскрежетал зубами. – За такое преступление полагается смертная казнь. Если оно будет раскрыто, весь клан Чи может быть истреблен!