В этот момент не только матушка, но и Чжу Янь вздрогнули и замерли на месте.

Она так много перенесла, чтобы сохранить в тайне это дело, но, оказывается, Бай Фэнлинь уже все знает? Это может закончиться очень плохо. Стоит ли… стоит ли попросить о помощи Ведающего Судьбами? Иначе, если князь Бай доложит во дворец…

– Лидер Армии Возрождения? – прошептала матушка, когда снова смогла говорить. – Что же нам теперь делать?

– Бай Фэнлинь не сообщал об этом во дворец, он замял это дело, – вздохнул князь Чи. – Хоть он и молод, но решителен и знает свое дело. Как только он выяснил личность лидера Армии Возрождения, тут же устранил всех, кто мог об этом знать, и проинформировал обо всем своего отца, попросив князя Бай встретиться со мной и все обсудить.

Что? Чжу Янь вздрогнула за дверью, услышав эти слова.

– Он пошел на такой риск ради А-Янь! Ты говоришь о чувствах? – прошептал князь Чи. – Вот истинная причина, по которой мне пришлось согласиться на этот брак.

– Значит, князь Бай схватил нас за горло? – голос матушки дрогнул, и она надолго замолчала. Через некоторое время она взволновано спросила: – Тогда А-Янь после замужества будет терпеть обиды и издевательства?

– Ох… почему ты думаешь только о собственной дочери? – топнул ногой князь Чи. – Над всем кланом нависла серьезная опасность. Ты понимаешь это?

Чжу Янь медленно опустила голову и убрала протянутую к двери руку.

– Этого брака, видимо, не избежать. Но… что, если А-Янь не согласится? – с беспокойством произнесла матушка. – Ты знаешь ее характер. Если она убежит или просто категорически откажется слушаться, мы не сможем ничего с ней сделать. И что тогда?

– Не знаю. Не могу же я ее связать и так отправить в резиденцию клана Бай… – Князь Чи тяжело вздохнул. – Если правда выйдет наружу, весь клан Чи будет истреблен. Умрем вместе, всей семьей.

– Это ведь не может быть так серьезно, правда? – Матушка Чжу Янь не отличалась смелостью, и ее голос изменился от страха: – Это всего лишь брак, не станет же князь Бай так жестоко мстить нашей семье, если он сорвется?

– Женская логика! – упрекнул князь Чи шепотом. – Брак – это договор, союз, а если ты не союзник, значит, ты противник, понимаешь?

Чжу Янь продолжала стоять под дверью, ее плечи слегка дрожали. Подумав, она решила не показываться сейчас отцу и матери. Она собралась вернуться к себе, но вдруг увидела няню Шэн, которая торопливо шла в ее сторону. Нянюшка тоже заметила ее и хотела окликнуть, но Чжу Янь быстро приложила палец к губам и, покачав головой, дала знак молчать и следовать за ней.

Княжна шла по коридору словно во сне. Вернувшись в комнату, она застыла перед сундуками с бесценными драгоценностями, глядя на них отсутствующим взглядом.

В этот момент, несмотря на то что вся ее семья была рядом, Чжу Янь чувствовала себя одинокой и беспомощной, как никогда прежде. Словно она стояла одна в степи, которой не видно ни конца ни края. Ей хотелось плакать, но даже плакать было нельзя, ведь того, кто мог ее успокоить, держа в своих объятиях, больше не было.

Юань… Юань, как было бы хорошо, если бы сейчас ты был здесь. Тогда я бы могла все тебе рассказать и поплакать. Но даже ты покинул меня.

Если бы ты был сейчас здесь, что бы ты посоветовал мне?

Няня Шэн не догадывалась, о чем думает княжна, она просто стояла рядом, стараясь скрыть беспокойство. После возвращения княжна была задумчива и чем-то озабочена, она уже не была той легкомысленной и безрассудной девчонкой, что раньше. Та светлая, веселая, полная энергии Чжу Янь, казалось, исчезла навсегда.

– Няня, – княжна, опустив голову, вертела в руках ту самую бесценную жемчужину чжуянь, – как ты считаешь… Что, если я выйду замуж в клан Бай?

Няня Шэн замерла, не зная, что ответить. Через некоторое время она осторожно сказала:

– Бай Фэнлиню в этом году исполняется двадцать пять. Я слышала, он красив, образован, имеет хорошую должность и статус. Многие девушки в шести удельных княжествах мечтают о таком муже.

– Правда? – пробормотала Чжу Янь и резко выдохнула, будто принимая какое-то решение. – Тогда напиши от меня ответное письмо Бай Фэнлиню… Скажи, что я приняла его подарки и была очень счастлива.

– Что? – Няня Шэн, застигнутая врасплох, замерла с открытым ртом, не в силах ничего сказать.

– А потом иди к моей матушке и поговори с ней, – произнесла Чжу Янь, вертя в руках прекрасный малиновый самоцвет. – Скажи ей, что я согласна выйти замуж за Бай Фэнлиня. Пусть она не беспокоится об этом.

Няня Шэн по-прежнему не могла говорить. От нее не укрылось, что Бай Фэнлинь не понравился маленькой княжне. До того как сбежать, Чжу Янь яростно противилась этому браку, а сейчас вдруг сказала такие слова. Это удивляло и пугало.

Княжна горько улыбнулась. Что ж, она все равно уже потеряла Юаня и наставника, так почему бы не сдаться, сохранив спокойствие отца и матушки?

Они души не чаяли в дочери и во всем потакали ей, а она лишь разбивала их сердца. Теперь Чжу Янь выросла и должна позаботиться о безопасности родителей и всего клана, верно?

Она слишком многих потеряла, нужно обязательно защитить тех, кто у нее остался!

Чжу Янь вздохнула и непроизвольно провела рукой по волосам – там было пусто, так же как и в ее сердце.

Когда новость о браке между кланами Бай и Чи распространилась, вся империя была потрясена.

Дело касалось свадьбы старшего сына и старшей дочери двух из шести удельных князей, поэтому требовалось сообщить о планах на брак во дворец и получить разрешение императора. Только после этого можно было провести торжественную свадебную церемонию. Поэтому князь Бай со своим страшим сыном, Бай Фэнлинем, а князь Чи – с единственной дочерью, Чжу Янь, покинули Лиственный город и прибыли в столицу Целань, расположенную в центре Зеркального озера. Они остановились во дворце, ожидая аудиенции у императора.

Проведя во дворце несколько дней, Чжу Янь наконец встретилась со своей хорошей подругой, которую уже давно не видела.

– А-Янь, это так неожиданно, никогда бы не подумала, что ты станешь женой моего старшего брата.

Легкий прохладный ветерок дул от озера, прогоняя летний зной. Княжна Бай, Сюэин, посмотрела на Чжу Янь и вздохнула. Она была того же возраста, что и Чжу Янь, их матери были двоюродными сестрами, поэтому девушки были в довольно близких отношениях. Они с детства росли вместе, словно сестры. Но в последнее время виделись очень редко и постепенно стали друг для друга почти незнакомками.

– Ничто не вечно в этом мире, – рассеянно ответила Чжу Янь, перебирая что-то в руках.

– Что ты делаешь? – удивленно спросила Сюэин, глядя, как подруга складывает из фантика бумажного журавлика.

На узком длинном столике перед ними уже громоздились несколько десятков бумажных птиц разных цветов и размеров. Чжу Янь схватила целую пригоршню журавликов, поднесла ладони к лицу и сильно дунула. В тот же миг птицы захлопали крыльями, разлетаясь вокруг, словно снежинки.

Сюэин была ошеломлена.

– Ты сейчас использовала заклинание? Но разве император не запретил злоупотреблять магией в личных целях?

– Я использую заклинания на своем заднем дворе… Кому какое дело! – отмахнулась от предупреждения Чжу Янь. Выражение ее лица было усталым.

Хоть бумажный журавлик и был простым заклинанием для отправки сообщений, поднять в воздух сразу несколько десятков птиц оказалось довольно утомительно. Чжу Янь взяла чашку с чаем, сделала глоток и сказала подруге:

– Маленький ребенок из морского народа, которого я взяла на воспитание, пропал во время недавнего мятежа. Я до сих пор ищу его… Я отправила так много бумажных журавликов, но еще ни один не вернулся с ответной весточкой.

– Снова русалка? – Сюэин не удержалась от колкости. – Тебе так нравятся морские жители?

Чжу Янь ее слова повергли в раздражение.

– А что, у тебя есть какие-то претензии?

– Мне все равно, но мой брат не любит русалок, – прямолинейно заявила Сюэин. – Неужели ты думала взять ребенка из морского народа в наш дом после замужества?

– Что? Бай Фэнлинь не любит русалок? – Чжу Янь не сдержала усмешки. – Да он ходил во Двор Звездного моря как на работу!

– Что? – Сюэин была потрясена. – Откуда ты знаешь?

– Я…

Чжу Янь хотела все выложить, но вдруг смутилась, поняв, что если она расскажет сестре Бай Фэнлиня о его похождениях, то придется упомянуть и о том, что сама была в публичном доме. Поэтому княжна неопределенно покачала головой и сказала:

– Я просто знаю. Я обязательно должна найти того маленького Щенка! Я пообещала его матери, что позабочусь о нем и никогда его не брошу.

– Облачная пустошь такая большая, в ней непросто кого-то найти, – вздохнула Сюэин. – К тому же ты скоро выйдешь замуж, где уж теперь заниматься поисками? Подожди хотя бы, пока не закончится церемония бракосочетания.

Чжу Янь не хотела говорить о свадьбе. Опустив голову, она принялась перебирать сладости на столе.

– Что случилось? Ты как будто не рада? Неужели не хочешь выходить замуж за моего брата? – Сюэин нахмурилась, глядя на унылое лицо подруги. – А-Янь, ты так сильно похудела за последнее время, что случилось?

Чжу Янь с трудом взяла себя в руки и неубедительно улыбнулась.

– А разве ты сама не худая?

– Я, ну… ох, – вздохнула Сюэин и замолчала. Не скоро она подняла голову и прямо посмотрела на подругу. – А-Янь, мой старший брат – заносчивый и самодовольный человек. Раньше рядом с ним всегда было много девушек, но после того, как он увидел тебя, все изменилось. Ты ему нравишься, но нравится ли тебе он?