Наставник сбросил жреческие одежды и больше не связан клятвами. Он говорил, что хочет до конца жизни просто странствовать по свету, так куда он может отправиться теперь? Семь морей, гора Безмолвия, горы Мушитагэ или далекие Срединные равнины и Западный Тяньчжу?

Она не знала, что он выберет… Знала только, что ужасно боится потерять его навсегда.

За Зеркальным озером, которое и птицам трудно пересечь, открылся вид на роскошный шумный город. Суаньни летел без остановки много дней подряд и наконец достиг Лиственного города.

Чжу Янь, не дожидаясь, пока Суаньни приземлиться, спрыгнула на землю и с громким криком бросилась в объятия матушки, которая расчесывала волосы у окна. Матушка тоже радостно вскрикнула, и князь Чи в волнении тут же выскочил из внутренних покоев. Однако, увидев вернувшуюся домой любимую дочь, он замер на месте.

Встретившись с родителями после долгой разлуки, Чжу Янь больше не могла сдерживаться. Глаза защипало, и она горько расплакалась в объятиях отца и матери.

Много дней назад она ушла посреди ночи не попрощавшись, неся на руках. И мир перевернулся вверх дном. Она пересекла половину Облачной пустоши, и вся ее жизнь изменилась. Ей показалось, что со дня расставания миновали века.

Она вынесла столько горя и обид, разве не должно было испытание закалить ее дух? Но сейчас, в объятиях родителей, она разрыдалась как ребенок, который потерялся в лесу и вдруг нашел дорогу домой.

Князь Чи хотел отругать дочь, однако промолчал, напуганный ее горьким ревом. Сердце матушки разрывалось от жалости, и она тоже расплакалась в голос, еще крепче сжимая дочь. Князь Чи ласково обнимал двух своих любимых женщин, рыдающих у него на груди. Слуги тихо удалились, закрыв дверь.

Неизвестно, как долго они плакали. Успокоившись, Чжу Янь вытерла слезы и удивленно посмотрела на мать.

– Матушка… как ты оказалась в Лиственном городе? Разве ты не должна быть в Западной пустоши, в городе Небесных ветров, в нашем дворце?

– Это все из-за тебя, глупая девчонка! – Князь Чи наконец нашел возможность, чтобы выпустить пар. – Тебя не было больше месяца, разве могли твои родные усидеть на месте? Мать собрала всех воинов, и слуги прибыли сюда. Мы перевернули с ног на голову весь Лиственный город! Ты, неблагодарная…

– Ладно, будет тебе. – Его жена тотчас вытерла слезы. – Хватит ругаться. А-Янь вернулась, это уже радость… Если ты станешь ее ругать, будь осторожен, она снова убежит.

Князь Чи внезапно замолчал и резко ткнул пальцем Чжу Янь в лоб.

– Ай! – зашипела княжна, растирая лоб. – Не волнуйтесь, матушка, отец, я больше никогда не сбегу от вас! Я стану послушной и больше никогда не заставлю вас переживать.

– Правда? – недоверчиво переспросила матушка. – Ты уже говорила нечто подобное сто раз.

– Правда, правда! – поспешно закивала княжна. – В этот раз я многое пережила и обязательно извлеку урок!

Чжу Янь говорила абсолютно искренне. Ее родители чуть с ума не сошли от страха за нее. Глядя на похудевшую и осунувшуюся мать, у которой от слез опухли глаза, княжна раскаивалась всей душой. Она действительно была полна решимости отныне стать послушной и смиренной дочерью и не дать повода отцу и матери переживать за нее.

– Хорошо. Ты сама это сказала, – скептически взглянул на нее князь Чи. – Смотри не передумай, чтоб я не слышал от тебя слов «больше не буду» или «я лучше убегу».

– А? – замерла Чжу Янь. – Неужели вы снова что-то задумали?

– Ох…

Князь Чи только хотел что-то сказать, но жена дернула его за полы одежды и, бросив многозначительный взгляд, покачала головой.

– Молчи. А-Янь только вернулась… Поговорим об этом позже.

Князь Чи закрыл тему и с досадой посмотрел на дочь.

Матушка снова обняла ее и долго-долго смотрела на дочь с печалью во взгляде.

– А-Янь, где ты была все это время? В день, когда Армия Возрождения подняла мятеж, зачем ты в одиночку глубокой ночью сбежала из дома? Почему у тебя такое распухшее лицо? Кто обидел тебя?

– Пустяки, пустяки, – поспешно отвернулась Чжу Янь. – Я просто случайно упала.

Разве может она рассказать, что собственноручно убила Верховного жреца, старшего сына императора, а затем, ради его спасения, сражалась с десятью шаманами на пике Сияющей мечты? Трудно даже представить, как испугались бы родители!

– Упала? – не поверила матушка. – Как можно было так упасть? Твоя рука…

– Матушка, я не ела уже несколько дней! Просто умираю с голоду… – Чжу Янь быстро перевела тему. Она сделала ужасно несчастный вид и погладила живот. – Есть ли на кухне что-нибудь вкусненькое?

– Есть, есть, конечно, есть! – поддалась на уловку мать. – Ты такая худая, что даже подбородок заострился, немедленно поешь, и побольше!

На самом деле у Чжу Янь совсем не было аппетита. Сидя на кухне, вдали от родительских глаз, она сделала лишь несколько глотков супа – кусок не лез в горло. Опустив голову, она безучастно смотрела на ложку, глубоко задумавшись.

– С самого начала тебе следовало сказать об этом.

Слова, сказанные наставником, когда он забирал Нефритовую Кость, эхом отдавались в ушах. Равнодушные и твердые слова. В душе Чжу Янь что-то оборвалось, и она снова разрыдалась. Крупные слезы катились по щекам и падали в тарелку с супом. Няня Шэн, которая несла новое блюдо, здорово перепугалась.

– Княжна, что случилось?

Чжу Янь трясла головой, не желая ничего объяснять, лишь сказала сквозь всхлипы:

– Рана… рана болит.

– Ох, а я говорила! Где же вы были все эти дни? Вы нас до смерти перепугали… – Няня Шэн, с огромной тарелкой в руках, ворчала без остановки: – Ваши батюшка и матушка собрали людей и перерыли весь город в поисках вас. Уж и не знаю, сколько слуг в резиденции пострадали от ударов палками!

– Эй, – испугалась княжна. – Они ведь не тронули тебя, а?

– Не тронули. – Няня Шэн поставила тарелку перед Чжу Янь и вздохнула. – У меня старые кости. Все-таки я выкормила вашего отца, он не смог поднять на меня руку.

– Слава земле и небесам… – Чжу Янь вздохнула с облегчением. – Иначе моя вина стала бы еще больше.

– Моя маленькая негодница, где же вы бегали все эти дни? – Няня Шэн бросила на княжну одновременно разгневанный и нежный взгляд. – И почему вернулись с таким опухшим лицом и огромной шишкой на голове?

– Ох… ну так просто не расскажешь, – вздохнула Чжу Янь и пощупала шишку на лбу размером с куриное яйцо, после чего печально произнесла: – Во всяком случае, на этот раз я многое перенесла, и то, что я вернулась домой живой, это уже неплохо… Теперь я стану послушной и больше никогда не стану убегать!

– Правда? – Няня Шэн, как и матушка, ничуть не поверила ее словам. – Вы станете послушной?

– Если обману, называй меня собакой.

Чжу Янь отодвинула тарелку и взяла конфетку из лакированной коробочки, стоявшей рядом, сняла обертку и посмотрела на блестящую бумагу. Вдруг она вспомнила о чем-то и поспешно спросила:

– Кстати, тот Щеночек, почему он до сих пор не вышел, чтобы увидеться со мной?

– Кто? – не поняла няня Шэн.

– Сумо! – Чжу Янь напряглась, продолжая сжимать конфету. – Где он? Почему я до сих пор не видела его? Неужели он снова злится и вредничает?

– Сумо? – удивилась няня Шэн. – Разве вы не забрали его в ту ночь с собой? И разве не должны были вернуться с ним?

– Что? – Чжу Янь наконец поняла: что-то не так. Выражение ее лица изменилось, и она выкрикнула: – Я же ясно приказала лекарю Шэнь Ту доставить его обратно в резиденцию! Он не вернул Сумо?

Няня Шэн была обескуражена.

– Я не видела, чтобы лекарь Шэнь Ту приходил!

– Вот как? Что же случилось? – Чжу Янь вскочила и направилась к выходу. – Проклятье, куда он забрал Сумо? Видимо, мне снова придется отправиться в деревню Потрошителей драконов, найти этого старого извращенца и самой у него все спросить!

– Княжна, княжна! – Няня Шэн поспешила вслед и, раскинув руки, перекрыла дорогу. – Не нужно туда ходить. Этого, как его там, лекаря Шэнь Ту уже нет в деревне Потрошителей драконов! Он пропал!

– Правда? – замерла Чжу Янь.

– Истинная правда! – Няня Шэн поспешила подойти и взять ее за руку, опасаясь, что княжна выбежит и снова надолго исчезнет. – Когда князь Чи искал вас, он облазил каждый закоулок Лиственного города и допросил каждого человека, когда-либо общавшегося с вами. Естественно, он послал людей и за лекарем Шэнь Ту, тогда-то и выяснилось, что он исчез. Очень странно!

Чжу Янь застыла, лишившись дара речи.

Она так долго скиталась по белому свету, пережила так много горя и неприятностей, у нее не было времени даже о своей судьбе позаботиться. Все это время княжна думала, что лекарь Шэнь Ту в тот же вечер доставил Сумо в резиденцию клана Чи, и хотя бы в этом была спокойна. И вот какую новость услышала, вернувшись через пару месяцев в Лиственный город!

Что же могло случиться? Неужели лекарь Шэнь Ту похитил Сумо?

Чжу Янь попыталась понять, что произошло, но так и не пришла к какому-либо выводу. Куда он мог отправиться с ребенком на руках в хаосе мятежа? Нарост на животе Сумо только-только был вскрыт, его организм сильно ослаб. Куда же можно было отнести его в таком состоянии?

Продолжая думать об этом, княжна вдруг вздрогнула и закричала:

– О Небо… Они ведь не попали по дороге в беду? В ту ночь творилось что-то невообразимое, артиллерия била наугад и вполне могла ударить…