– А зачем кому-то меня учить? – Иногда Чжу Янь бывала толстокожей, словно городская стена, и вовсе не считала подобные речи неприличными. – Ты же видел, как только выяснилось, что Сюэин беременна, даже император испугался и тут же приказал отменить помолвку! Этот трюк очень эффективный, если я так скажу, мой отец тоже испугается.

Ши Ин бессильно улыбнулся сквозь слезы.

– Князь Чи такой горячий и вспыльчивый, разве его можно запугать? Если ты признаешься, тебя наверняка побьют.

– Ничего страшного, я рискну! Мне никак нельзя выходить замуж за этого мерзавца Бай Фэнлиня. – Чжу Янь бесстрашно взяла Ши Ина за руку. – Отец все равно не сможет забить меня до смерти, ведь есть Клятва крови Звездной Души – нам суждено жить вместе и умереть вместе. А тебя он уж наверняка не посмеет убить.

Глядя на Чжу Янь, Ши Ин не смог сдержать улыбки и похлопал ее по плечу.

– Не переживай, – прошептал он. – Я все решу. Но сначала тебе нужно вернуться.

– Куда вернуться? – удивилась она.

– Вернуться в резиденцию князя Чи, – ответил Ши Ин прежним спокойным тоном. – Тебя не было всю ночь, родители, должно быть, ужасно волнуются. Вернись и извинись перед ними.

– Да нет же! – упиралась она, не желая расставаться. – Я так часто сбегала из дома, что они уже привыкли!

– Вернись и извинись! – Голос Ши Ина вдруг стал суровым. – Извинись, пока еще не поздно извиняться!

Чжу Янь опешила и отступила, втягивая голову в плечи. Но Ши Ин быстро вернул голосу прежнее спокойствие.

– Знай, твои отношения с родителями тоже имеют конец. Не жди, как я, пока они оба уйдут навсегда. Ты должна понимать… что упущенного времени не вернуть.

Когда он говорил эти слова, его взгляд был полон грусти и скорби.

Чжу Янь почувствовала, как кольнуло сердце. Она крепко схватила его за руку, уткнулась в плечо и прошептала:

– Наставник.

– Тебе нужно вернуться домой, а мне пойти во внутренние покои и разобраться со всеми делами, – вздохнул Ши Ин. – Отец умер, есть много проблем, которые нужно решить прямо сейчас. Нельзя откладывать.

– Хорошо. – Чжу Янь с неохотой отпустила его руку. – Будь осторожен.

Ши Ин кивнул и долго смотрел на нее, а затем не удержался и коснулся ее щеки.

Чжу Янь вздрогнула, сжалась и отступила на шаг.

– Что не так? – нахмурил брови Ши Ин.

– Я думала, ты хочешь меня ударить, – смущенно прошептала она. – Привыкла пугаться.

Ши Ин потерял дар речи, он не знал, плакать ему или смеяться.

– Не бойся, я больше никогда тебя не ударю.

– Правда? – Глаза Чжу Янь засветились так, словно она услышала лучшие новости на свете. – Ты должен сдержать свое слово! Что бы я ни натворила в будущем, ты… ты не можешь меня ударить.

– Угу, – только и сказал он.

Чжу Янь знала, что наставник – человек слова, поэтому вздохнула с облегчением. Она была так рада, словно получила золотую верительную бирку, защищающую от смерти.

– В прошлый раз, в Сусахалу, я всего лишь хотела сбежать со своей свадьбы, а ты меня побил, – пожаловалась она.

Ши Ин смутился, выражение его лица показалось Чжу Янь странным.

– Давай больше не будем упоминать об этом?

– А?

Чжу Янь впервые видела наставника таким. Она хотела прикоснуться к нему, но тут же была перехвачена за запястье. Его дыхание сбилось, а пальцы ощутимо дрожали.

– Что с тобой не так? – Она ничего не понимала.

Ши Ин без объяснений отпустил ее руку и просто сказал:

– Уже рассвет. Пусть Чунмин вернет тебя домой. Помни, не говори глупостей и не зли своего отца. Подожди, пока я сам со всем разберусь.

Его голос был таким нежным, что сердце Чжу Янь растаяло. Она подалась к Ши Ину, но он уже развернулся и поманил священную птицу Чунмин.

Когда священная птица Чунмин расправила крылья и взлетела, Чжу Янь легла к ней на спину и свесила голову вниз. Она долго не решалась говорить.

– Сегодня я очень счастлива.

Уголки губ Ши Ина незаметно поползли вверх.

– Я тоже, – кивнул он.

Ее силуэт исчез за горизонтом. Закрыв глаза, Ши Ин стоял под звездным небом. Казалось, он старается спрятать поглубже лишние сейчас чувства и эмоции. Наконец он решительно спустился с вершины Белой Пагоды, намереваясь вернуться в Пурпурный зал.

У подножия лестницы его уже поджидал императорский управляющий.

– Наконец-то я вас нашел! Наследный принц… нет… ваше величество! Император скончался, соответствующий высочайший указ уже через час будет подготовлен, на утро назначена аудиенция, на которую придут все князья. Вы желаете отдохнуть и подготовиться?

Ши Ин немного помолчал, прежде чем ответить:

– В этом нет необходимости.

Склонив голову, он посмотрел на Божественное императорское кольцо на своей руке и вдруг спросил:

– Вы нашли кольцо богини Хоу-ту?

Управляющий не ожидал этого вопроса, но не растерялся:

– После смерти императрицы Бай Янь кольцо богини Хоу-ту хранилось у наложницы Цин, которая возглавляла императорский гарем. Когда наложница Цин была казнена, я отправил своих людей обыскать зал Цинхэн, где жила наложница Цин, но они так и не смогли найти кольца…

Ши Ин чуть нахмурился.

– А что ее доверенные служанки?

– Я их допрашивал, но они говорят… – Управляющий на миг заколебался, но решил, что лучше сказать правду. – Они говорят, что кольцо богини Хоу-ту наложница Цин всегда держала в шкатулке рядом со своей подушкой, но однажды ночью оно вдруг превратилось в луч света, вылетело за окно и исчезло.

– Что? – изумился Ши Ин.

Императорский управляющий продолжил:

– Все придворные дамы и служанки сказали одно и то же, они считают, что это произошло из-за того, что наложница Цин не имела никакого права носить это кольцо. Кольцо богини Хоу-ту может быть передано лишь законной императрице из клана Бай. Возможно, эта реликвия обладает душой, именно поэтому она исчезла.

Ши Ин нахмурился еще больше.

– Ты использовал технику чтения мыслей?

– Да, я использовал ее, – кивнул управляющий. – Вам не соврали.

Ши Ин промолчал, постучал пальцами по перилам лестницы. Его лицо стало задумчивым и мрачным.

– Возможно, это была уловка наложницы Цин, может быть, она хотела ввести в заблуждение тех, кто ее окружал, и забрать кольцо богини Хоу-ту себе, – поспешил добавить управляющий. – Пожалуйста, ваше высочество, будьте спокойны, я обязательно продолжу расследование!

Ши Ин задумался, а затем спросил:

– Что обычно делала наложница Цин и где она бывала?

– Наложница Цин жила в уединении и очень редко покидала столицу. Обычно она бывала лишь в зале Цинхэн и в Пурпурном зале, – ответил управляющий. – И еще в пятнадцатый день каждого лунного месяца посещала храм предков на вершине Белой Пагоды, чтобы помолиться богам-близнецам. Ее образ жизни был чрезвычайно ограничен.

– В таком случае кольцо богини Хоу-ту, вероятно, все еще в столице, – задумчиво произнес Ши Ин и приказал: – Это очень важный вопрос, отправь людей, пусть вплотную займутся поисками, если не найдут, мы подумаем, что делать дальше.

– Слушаюсь! – поклонился управляющий и удалился.

Солнце еще не появилось из-за горизонта, и небосвод был окрашен в глубокий синий.

Священная птица Чунмин приземлилась на заднем дворе дома Чжу Янь. Княжна тихонько спрыгнула на землю и на цыпочках проскользнула в свою комнату, смертельно боясь разбудить отца. Но стоило ей появиться у дверей, как ее тут же поймали.

– Ах вы негодница, как вы здесь оказались? Откуда вернулись? – Уж конечно, от няни Шэн не могло укрыться ее отсутствие. – Я так волновалась!

– Ш-ш-ш… – вздрогнула Чжу Янь, озираясь по сторонам. – Не разбуди отца!

– Вы тоже знаете, что такое страх? – Глядя на ее испуганное лицо, няня Шэн не сдержала улыбки. – Не волнуйтесь, князя здесь нет. Час назад он получил секретное донесение из внутреннего дворца, в котором говорилось, что этой ночью император скончался! Он не стал дожидаться назначенного для аудиенции времени и сразу же умчался во дворец, сгорая от беспокойства.

– Ушел во дворец? – пробормотала Чжу Янь, выдохнув с облегчением. – Это прекрасно! Значит, сегодня меня ругать не будут! Отец… он знает, что этой ночью меня не было дома?

– А как не знать? Князь очень волновался! Моя маленькая негодница, где вы были всю ночь? – беспокойно тараторила няня Шэн. Потянув Чжу Янь за рукав, она оглядела ее с головы до ног, и вдруг воскликнула: – О небо, вы… что с вами случилось? Кто-то вас обидел?

– Обидел? – удивилась княжна. – Кто бы осмелился меня обидеть?

– Тогда что за красные отпечатки у вас на шее? И почему белье надето задом наперед?

Няня Шэн была женщиной мудрой и проницательной, окинув Чжу Янь быстрым взглядом, она изменилась в лице.

– О небо, княжна! Вы… неужели вы и правда… кто этот подлец? Кто осмелился вас обидеть? Быстро скажите мне правду, где вы были вчера?!

– Я… я в порядке, не болтай ерунды! – Чжу Янь покраснела до кончиков ушей. Она топнула ногой, стараясь увильнуть от ответа. – Так или иначе… меня никто не обижал, если уж что-то и было, то скорее это я обижала другого человека! И вообще, не надоедай! Хватит расспрашивать!

Няня Шэн не сводила пристального взгляда со своего маленького демоненка и чем дольше смотрела, тем сильнее понимала, что что-то не так.

– Маленькая негодница, вы действительно собираетесь выйти замуж за Бай Фэнлиня? Вас всю ночь не было дома… если эта новость разнесется за пределы резиденции, что вы будете делать?

– Нужно отвечать за свои поступки! – Чжу Янь чувствовала, что ее лицо горит огнем, однако она упрямо подняла голову и сказала: – Не волнуйся, позже я сама расскажу обо всем отцу.