Покупателем был кунсанский купец с землистым цветом лица. Товар он рассматривал с видом знатока, было видно, что он не новичок на невольничьем рынке. Протянув руку в одну из клеток, он схватил русалку за волосы и подтянул ближе.

– Цзялю, ты, верно, хочешь меня надуть? Здесь нет ни одной стоящей рабыни.

– Господин, вы наш постоянный клиент, – заюлил владелец лавки. – Мы легко договоримся о цене.

– Цзялю, кажется, ты и правда проиграл все до последних штанов, – холодно усмехнулся покупатель, продолжая разглядывать товар. – Дешевая цена ничего не решит. На этот раз я выбираю русалок для наместника Лиственного города. Разве я могу предложить этих такому человеку?

Владелец лавки был ошеломлен.

– Наместнику Лиственного города? Господину Бай Фэнлиню? Разве он… не собирается жениться?

– Хочет приобрести любовницу, – фыркнул покупатель. – Раньше наместник любил посещать Двор Звездного моря, но после того, как он вступит в брак, это станет затруднительно. Его тесть, князь Чи, не позволит себя опозорить. Он может оставить при себе лишь нескольких русалок-рабынь. Кто из дворян Кунсана не развлекается с русалками?

– Верно, верно, – закивал владелец лавки. – Тогда выбирайте внимательнее!

Покупатель осмотрелся, но никто из рабынь ему не приглянулся. Наконец он обратил внимание на клетку в углу. Внезапно его взгляд загорелся.

– Эй, да тут еще и желторотые юнцы имеются?

Ребенок в ужасе забился в угол, насколько позволили цепи тяжелых кандалов. Он был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Толстая рука проскользнула сквозь прутья решетки и схватила его за волосы.

– Взгляните, какая потрясающая красота! – Владелец лавки поворачивал голову Сумо туда-сюда, чтобы покупатель мог рассмотреть его лицо. – Господин, вы только посмотрите, какой красивый ребенок! Спорю, вы никогда не видели ничего подобного.

Покупатель во все глаза уставился на Сумо, но быстро взял себя в руки.

– Он слишком мал, а на его теле есть шрамы.

– Не так уж и мал, – поспешил поправить владелец лавки. – Хоть он и выглядит на шестьдесят, по его скелету можно сказать, что ему уже семьдесят, а то и восемьдесят!

– Даже если это так, пройдет еще лет пятьдесят-шестьдесят, прежде чем он вырастет, – равнодушно произнес покупатель. – Зачем он мне? Оставить следующему поколению? Я торговец, раньше продам – раньше получу монету. Меня не интересуют семейные реликвии.

– Ну… – Владелец лавки понурился, так и не придумав, что сказать.

– Кроме того, какой смысл иметь красивое лицо? – Покупатель продолжал беспощадно выискивать недостатки, разглядывая Сумо в клетке. – Его тело такое худое, на животе огромный шрам, а вся спина – одно сплошное родимое пятно. Тот, кто купит его, только понесет убытки. Цзялю, ты купил его по дешевке? Тебя обвели вокруг пальца?

Владелец лавки опешил от такой резкой критики и сердито отбросил Сумо.

Ребенок не замедлил отползти в угол клетки, глядя на людей Кунсана полными ненависти глазами.

Но покупатель не спешил уходить. Отвернувшись от Сумо, он перевел взгляд на девушку в соседней клетке.

– Эта русалка, впрочем, довольно неплоха.

– Эй, а у вас проницательный взгляд! – поспешно закивал владелец лавки. Схватив Чучу, он подтащил ее ближе. – Эта русалка только что поймана в глубинах Лазурного моря. Лучшее место для ловли, отличная порода, никаких примесей! И возраст подходящий. Ей только-только исполнилось сто пятьдесят лет. Прекрасное лицо, нежное тело!

Он резко сорвал с Чучу одежду. Девушка дрожала от страха, но не осмеливалась сопротивляться. Тело русалки было прекрасно, словно нефрит. Нежное и шелковистое, совершенно без изъянов, с изящными изгибами, оно заканчивалось рыбьим хвостом, покрытым тонкой синей чешуей.

– Хм… – Покупатель оглядел ее с головы до кончика хвоста и через мгновение сказал: – Восемьсот золотых чжу!

– Ох, господин, это слишком мало! – горестно воскликнул хозяин лавки. – Я заплатил пятьсот золотых чжу только за ее доставку сюда из Лазурного моря!

– Восемьсот, и ни одним чжу больше. Это всего лишь заготовка. Мне придется найти хороших потрошителей драконов, чтобы расщепить ей хвост, им я тоже должен буду заплатить несколько сотен золотых. А если ноги не получится расщепить правильно, деньги будут потрачены напрасно.

– Тысяча? Я ращу ее уже полгода, я должен хотя бы немного на ней заработать, – пытался торговаться владелец лавки, слезно умоляя, он указал на Сумо в соседней клетке. – Как насчет того, чтобы взять этого ребенка в придачу?

– Девятьсот. – Лицо покупателя чуть дрогнуло, его взгляд говорил о том, что все происходящее ему по душе, но он продолжал притворяться, что колеблется. – Продолжишь торговаться, и я уйду.

– Хорошо! – поспешно кивнул владелец лавки. – По рукам!

Покупатель и продавец ударили по рукам, тут же вошел слуга и вытащил из клетки выбранную русалку.

Чучу дрожала, отчаянно стараясь прикрыть руками оголенную грудь. Воспользовавшись моментом, пока ее не запихнули в новую клетку, она прошептала, обращаясь к Сумо:

– Не бойся.

Ребенок замер, а затем поднял на нее бирюзовые глаза.

– Не бойся, – повторила русалка. Она не могла позаботиться даже о самой себе и все же попыталась ободрить одинокого, никому не нужного ребенка. – Хорошо, что нас с тобой купили вместе… Я позабочусь о тебе.

Ох, как же она похожа на тетю Жуи. Это вызывало у Сумо неясную тревогу. Холодный равнодушный взгляд ребенка дрогнул. Она сама в бедственном положении, но беспокоится о том, с кем едва знакома. Это потому, что они сородичи? Потому, что оба лишились родины, оба попали в рабство и делят трагичную судьбу морского племени, тысячелетия страдающего от произвола людей? Да, видимо, кровь и судьба связывают их вместе.

Когда слуга подошел, чтобы вытащить Сумо из клетки, ребенок вскочил и диким зверенышем прыгнул вперед, врезался человеку в грудь и свирепо его укусил.

– Ах ты мелкая тварь! – закричал слуга, изо рта у него брызнула алая кровь.

– Что происходит? – Покупатель подошел поближе, чтобы посмотреть, и тут же перед глазами у него потемнело и он почувствовал резкую боль.

– Убирайтесь! – Ребенок схватил глиняную миску и изо всей силы ударил покупателя, разбив ему лоб. – Не трогайте меня, вы, уродливые кунсанцы!

Покупатель вскрикнул, падая на землю. На лбу у него была глубокая рана длиной в половину чи. Набежали слуги, они яростно кричали и толпились, создавая в лавке сумятицу.

Несколько здоровенных слуг выволокли Сумо из клетки и под руководством покупателя принялись поочередно его избивать. Хозяин лавки понимал, что щенок попал в беду. Он тоже был напуган, но не посмел вмешаться.

– Не бейте его! Не бейте! – раздался отчаянный крик. Это была Чучу, она тащила за собой рыбий хвост и слезно молила: – Господин, он ведь еще ребенок… он всего лишь ребенок! Не бейте его!

Но покупатель был слишком зол. Он пнул Чучу, и та повалилась на землю. Подняться она не могла и лишь отчаянно трепыхалась, пытаясь закрыть ребенка собой. Побои градом сыпались на нее.

– Все хорошо, – успокаивала ребенка Чучу, крепко прижимая его к себе. Ее прекрасное лицо исказилось от боли, она вздрагивала от каждого удара. – Все пройдет… не бойся.

В этот момент кто-то сильно пнул ее в спину. Она закричала от страшной боли, выплевывая кровь, и тихо упала, оставшись лежать неподвижно.

– Эй, эй, господин, перестаньте ее бить! Поберегите свои руки, они ведь будут болеть! – Поняв, что русалка может в любую минуту умереть, хозяин лавки наконец забеспокоился. – Вы же замараете руки, если забьете ее насмерть!

В конце концов покупатель в ярости ушел, так ничего и не выбрав.

– Ах ты маленький щенок! – Хозяин лавки приблизился к Сумо. – Ты только создаешь проблемы! Ты привлекаешь несчастья! И почему ты все еще жив?

Сумо выволокли из-под тела Чучу, но русалка осталась абсолютно неподвижной. Лицо ребенка было залито кровью, но это была не его кровь. Это была кровь девушки-русалки. Сильный удар переломил ей позвоночник и повредил внутренние органы, из-за чего кровь хлынула горлом.

Потрошитель драконов мог бы ее спасти, но его не оказалось поблизости.

Сумо в оцепенении смотрел на своего сородича, которого знал меньше дня. Он видел, как ее прекрасное нежное лицо увядало в момент смерти. Он видел, как в предсмертных конвульсиях задергался ее хвост, взметая пыль и грязь. Он слышал ее последний вздох… В уголках ее полузакрытых глаз блеснули слезы, они скатились по щекам, превращаясь в прекрасные искрящиеся жемчужины.

Хвост дернулся в последний раз и затих. Хозяин лавки, грязно ругаясь, отшвырнул тело русалки и поднял раскатившиеся жемчужины.

Девушка, так похожая на тетю Жуи, умерла. Девушка, которая защитила Сумо ценой своей жизни. Она никогда не сможет вернуться в Лазурное море, о котором неизбывно тосковала. А человек Кунсана даже в ее предсмертной слезе видит только товар.

Сумо просто стоял, глядя в одну точку, и на его лице не было никаких эмоций.

– Ты приносишь несчастья! Почему не умер ты?

Хозяин лавки задыхался от ярости, осознавая, что потерял единственную русалку, которая могла принести хорошие деньги. Он так разозлился, что был готов забить Сумо до смерти. Но ребенок даже не увернулся, когда на него обрушился град ударов палкой. Его нос был сломан, лицо опухло, но взгляд по-прежнему оставался бесстрастным.