А стольные понесли к княжьему столу золотые блюда, на которых друг подле друга уложены щедро копчёные осетры да севрюжина с хреном, малосольная лососина, украшенная блинами тонкими, да икра всевозможная. И уж подле нее, икры этой, что играла всеми цветами радуги от черного до ружового, оставляли бочонки с грибами маринованными. И как отведывали гости степные блюд тех, то и мясо подавалось. А после мяса - напитки, от меда ставленого до пьяной березовицы.

Дивно.

Да только и блюда те не увлекали Князя Каменного. И, испробовав их на краешке ножа, он откланялся, не досидев и до середины вечери. Бояре - те, что располагались ближе других - тоже поднялись. Откланялись в пол наравне в Туром, да отбыли в покои высокие. Стало быть, чтоб помочь Князю пресветлому отойти ко сну.

А вот Княгиня осталась. Заговорила с Ханом от лица мужа, и только сейчас в речи княжьей прозвучали слова, ради которых Аслан принял приглашенье.

Хан желает войны? Не поверит в то дева огненная, потому как в войне - смерть. И, кто б не вышел победителем, а все ж таки проиграет. По-своему. И, верно, Степной Лев не так уж молод, чтоб рисковать. Не лучше ль, получив дары богатые, отбыть на просторы вольные, к которым так привык? Да пока есть силы, сына еще одного приждать?

Полноте, Хане. Разве можно так? Она - Княгиня. И что с того, что своего дитяти на руках не качала? Понимает ведь, как отцу дорога кровь родная. Вот и ее Тур по сей день горюет что за женой степною, что за сыном.

Как, не знает? Так сгинули они. Нежана - в горячке. Роговлад - в пожаре, что допустил в воеводстве любимом сам Князь, прикормив на шее змею ядовитую. Конечно, головы ту змею лишили, да вот сына не вернуть. И ей горестно...

Княгиня говорила коротко. Емко. Отчего Аслан понял: в ее руках не просто сердце Княжества. В них - сама власть.

- Чего ж ты хочешь, Хан? Лесные Земли богаты. И. верно, сыщется что-то и по твоей душе...

Аслан разглядывал лицо Княгини и все дивился: как такая могла принадлежать Туру? Ей же всего зим осьмнадцать на вид. Только вот глаза блестят предивно. Жадно словно бы. А глазам Степной Лев привык верить больше другого, потому как в них душа плещется. И, значит, что-то в светлом княжьем духе не светло вовсе. Только что?

- И верно, Княгиня, войны не хочу. Белоград пал под степным войском, а наместник его, первый сын мой, отбыл в Степь, - Хан с удовольствием заметил, как рыжеволосая сморщила личико - знать, неприятна та новость ей. - И мне бы самый час уйти...

- Верно, - соглашалась Дева Каменная, рукой приказывая дворовым обновлять блюда. - Хан не пробовал перепелов, тушеных в вине терпком? С травами лесными. Их у нас много, и все - душистые. В Степи, верно, таких нет. Мы ж поделимся. Что травами, что поварами. Дарами ценными...