Ответом ему был презрительный взгляд Александра. Небольшая боковая дверь, ведущая в просторное помещение, зачастую служившее казармой, отворилась, и в кабинет в сопровождении двоих караульных вошел Николашка. При виде Карелина конвульсивная дрожь пробежала по всему его телу; Николашка вырвался из рук державших его охранников, бросился князю в ноги и распростерся на полу подобно груде ни к чему не пригодных отрепьев.

— Встань! — приказал слуге Карелин и подтолкнул его ногой, заставляя подняться. Через секунду звериное выражение в глазах Карелина сменилось на человеческое: так сильно изменился за это время Николашка. Он выглядел таким потерянным и жалким, что даже ожесточившееся от ярости и ревности сердце князя на секунду смягчилось от накатившей на него волны сострадания.

— Зачем ты сбежал, Николай? Зачем украл лошадь? — спросил Карелин. — Предупреждаю: у тебя нет иной возможности спастись, кроме как сию же секунду честно рассказать обо всем. Не ври и не скрывай ничего и никого.

— Барин, но тогда она сама убьет меня! — жалобно проскулил Николашка.

— Она? Кто она?

— Наташа Маслова!

Александр удивленно заморгал, но тут же поборол изумление.

— Причем здесь Наташа?..

— Барин… это ведь она сказала мне бежать, чтобы спастись… Моя вина была, что княгиня померла… Я уж опосля узнал, что все не так было…

Перемежая свое повествование мольбами и стонами, Николай рассказал все как есть, начиная с той минуты, когда Наташа послала его передать пакет почтальону… Он не упустил ни единой мелочи, ни единого имени в своем рассказе.

— Марфа не ушла отсюда, барин… под защитой Масловой она… Ты же знаешь, как я люблю нашу барыню… а они ненавидят ее… — в отчаянии заключил он, снова упав перед князем на колени и уткнувшись лбом в носки его сапог.

В голове князя вихрем пронеслись иные мысли, и завеса спала с глаз. Тайное вдруг стало явным, с кристальной ясностью подчеркнув темные делишки. Это открытие с новой силой потрясло Александра. В душе Карелина затеплилась надежда, но воспоминание о Федоре Лаврецком разом потопило на секунду всплывший на поверхность хрупкий зáмок его надежды.

Александр глубоко вздохнул и повернулся к стоявшему поодаль и ожидающему распоряжений исправнику.

— Отпустите его, — велел князь.

Карелин быстро вышел из участка и через поля добрался до дома. Его тянуло туда, как магнитом. Александр сильно сжал пальцы в кулак, словно желая раздробить что-то, находящееся у него на ладони. «Я должен убить ее!» — подумал Карелин, отчетливо вспомнив печальные глаза жены, пылающие и молящие одновременно.