— Александр, сыночек мой родной, — грустно прошептала Катя и ласково погладила князя по высокому лбу, бледным, впалым щекам и печальным глазам, — ты, видать, тоже настрадался, глянь, словно из преисподней вернулся. Эти дни и для тебя страшными были. Отдохнуть тебе нужно, забыться. Может, поедешь куда… — Катя осеклась на полуслове — в проеме входной двери, она заметила молчаливо стоявшую Наташу. Катя посмотрела на нее и вздрогнула, будто во взгляде Масловой было что-то зловещее.

— Что она здесь делает? — спросила Катя одними губами.

— Наташа сама захотела приехать сюда, — безразлично ответил Карелин и повернулся к девушке. — Иди в свою комнату, Наташа, отдыхай с дороги, и будь послушной.

Во взгляде Наташи сверкнул неподдельный интерес. Она присмотрелась к увядшему с годами лицу Кати, а затем взглянула на Александра и впервые с огорчением заметила, что они похожи. В глубине ее себялюбивого сердца вскипал гнев. Неужели теперь ей придется драться с новым врагом? Неожиданно Карелин прервал ход ее мыслей.

— Я сказал, чтобы ты шла к себе, Наташа, — сухо велел он, и уже мягче добавил: — Идем со мной, Катя.

Александр и Наташа одновременно вышли из прихожей и направились в разные стороны.

— Сыночек, это она виновата… Наташа… — встревоженно шепнула Катя. — Зачем ты разрешил ей приехать сюда? Ты знаешь, что она никудышняя, и приехала только следить за тобой… да и молва ходит…

— Какая разница, Катя? — с досадой ответил князь. — Та, другая, тоже виновата, это с виду она честная да хорошая. Ты и сама видишь, что все слуги боготворят ее: для них она — ангел божий, а для меня — горечь да шипы… Я знаю, ты твердишь, что она невиновна, да только я в этом не уверен, и буду думать, как и раньше, что виновата. Наташа, та хоть не прикидывается.

— Велю, чтобы ванну тебе приготовили, — мягко сказала Катя, когда они подошли к комнате князя, — а сама поесть тебе принесу.

— Матушка, — растроганно пробормотал Александр, снова обнимая Катю.

— Александр, сыночек, не хочу я, чтобы кто-нибудь прознал нашу тайну, — еле слышно сказала она.

— Почему? Ведь ты моя матушка. Из-за тебя я плакал столько раз, и я горжусь, что моя матушка — ты. Я всем хочу сказать об этом…

— Не время сейчас, сыночек, подожди немножко, пусть всё уляжется.

— Ничего не изменится, матушка, но я послушаюсь тебя, чтобы порадовать. Поговорим об этом после. — Катя еще раз поцеловала Александра и тихо вышла, удрученная горем. Ей не нужны были слова, чтобы понять боль, что отравляла душу сына подобно яду. Она понимала, что Александр хотел побыть в одиночестве, погрузиться в свою боль, словно в безбрежное, темное, угрюмое море. Выйдя из комнаты, Катя столкнулась с поджидавшей ее Наташей.