— Прошу меня простить. Пойду к себе вместе с малышом. Увидимся за ужином.

Когда княгиня оказалась вдали от всех, ее лицо на секунду сморщилось, и тихие слезы накатились на глаза и повисли на ресницах, но не упали вниз. Лиза заставила себя подумать о том, что очень скоро она будет свободна, дурной сон закончится, и пробуждение навсегда разрушит оковы прошлого.

* * *

Карелин возвращался в свои владения. Настырная Наташа добилась, чего хотела, и теперь ехала в экипаже вместе с князем. Николашка, сидевший на козлах, повернул лошадей на широкую проселочную дорогу, оставив за спиной тракт, ведущий к Одессе, и вскоре экипаж уже подъезжал к воротам господской усадьбы.

Сентябрьский вечер неторопливо опускался на землю. Страда подошла к концу: пшеницу сжали, и даже успели обмолотить зерно и свезти его в овины, и сейчас повсюду, куда ни кинь глаз, простирались голые нивы, но осенняя краса опустевших полей не веселила князя, в глазах его таилась печаль. Он был рад тому, что по дороге им никто не встретился. Никто не выбежал навстречу, когда экипаж проехал под аркой усадебных ворот, миновал огромный двор и остановился у парадного входа. Никто не появился и тогда, когда князь уверенным шагом вошел в прихожую родного дома. Все будто вымерло вокруг. Дом стоял молчаливый и пустынный, будто заколдованный. На душе Карелина скребли кошки. Муторно было сознавать, что его жизнь исковеркана. Александр уныло тащился по огромной прихожей. Наташа угрюмо шла за ним.

— Какой ужасный беспорядок, — досадливо пробормотала она и добавила хозяйским тоном. — Сию же минуту созову всех сюда. Запустить так дом, это уж чересчур.

— Подожди, — остановил ее Александр и громко позвал, — Катя!

На зов Карелина прибежала счастливая служанка.

— Батюшка, вернулся, радость-то какая! — растроганно запричитала она. — Дозволь руки тебе облобызать…

— Иди сюда, Катя. Дай я обниму тебя. Как мог я думать, что одинок, если ты была рядом? Я был черствым глупцом, неблагодарным с тобой. Я всегда был неблагодарным с теми, кого люблю больше всех на свете.

Карелин обнял Катю, и она тихо заплакала от счастья, а потом, нехотя высвободилась из его объятий.

— Что с ребенком и барыней, батюшка? — с тревогой спросила она.

— Я все сделал, Катя, — ответил Александр, но в голосе его не слышалось радости, — вернул ребенка матери. Не бойся, я ее и пальцем не тронул. Думаю, она выстрадала больше, чем если бы я ее убил… И другого я тоже не убил, подожду, пока поправится, чтобы встретиться с ним на дуэли, как подобает дворянину, если к тому времени не раздумаю, — Александр устало махнул рукой, выражая презрение.