– Итан, я люблю тебя.

Какое облегчение было произнести эти слова вслух! Дафна сделала шаг вперед, взяла его руку и переплела их пальцы.

Конечно, она любила его. Итан, единственный человек, который понимал ее, который знал, что она сделала и почему, и оставался ее союзником, ее другом, несмотря на все это.

В течение многих лет Дафна воспринимала его поддержку как должное. Бесчисленное количество раз опиралась на Итана так же легко, как могла бы прислониться к стене, чтобы отдышаться, прежде чем выйти навстречу миру. Она позволила своей гордости обмануть ее, заставить думать, будто сила Дафны исходит только от нее самой, хотя все это время за ее спиной был Итан.

Разве она в глубине души не знала, что любит его?

Но Дафна глубоко спрятала это знание, потому что была так сосредоточена на принце. Потому что у Джефферсона были титулы и статус и она думала, что именно этого и хочет.

– Я не буду притворяться, будто не ждал годами, когда ты это скажешь, – наконец произнес ей Итан, вырывая свою ладонь из ее руки. – Дафна, возможно, ты не помнишь день нашей встречи, но я помню. Это было на вечеринке Сэм и Джеффа, во время зимних каникул, когда я учился на втором курсе. Я понятия не имел, кто ты, пока не увидел тебя той ночью. Ты разговаривала с группой, и, черт возьми, если не упоминала художника эпохи Возрождения и модный журнал в одном предложении. – Его губы изогнулись в призрачной улыбке. – Другие девушки при дворе просто гоняются за тем, что велит им интернет. Но я сразу понял, что ты другая. Что ты действительно думаешь сама – и что тратишь свои мысли на эту толпу. – Он покачал головой при воспоминании. – Думаю, я влюбился в тебя тут же.

Дафна затаила дыхание, каждый нерв ее пылал от нетерпения.

– Позже той ночью я увидел тебя с Джеффом. Ты уронила бенгальский огонь на землю и притворилась, будто сама его не потушишь, – продолжил Итан. – Он поверил в твой спектакль, но я мог точно сказать, зачем ты так поступила. Это было ужасно – знать, насколько ты безжалостно умна и что собираешься использовать такие данные, чтобы поймать его. Как и любая другая девушка, – мрачно добавил он. – Я не удивился, когда вскоре после этого вы с Джеффом начали встречаться. В противном случае он был бы дураком.

В горле внезапно возникло резкое жжение, Дафна сглотнула.

– Итан…

– Ужасная, ревнивая часть моей души хотела ненавидеть его за то, что он встречается с тобой. Но не так сильно, как я ненавидел себя за подобное чувство. – Итан вздохнул. – Сначала я старался держаться от вас подальше, избегать вечеринок или поездок, где вы будете. Но это тоже была пытка. Я не понимал, что хуже – быть рядом с тобой, пока ты с Джеффом, или совсем тебя не видеть.