– Ну, Пахомыч тоже расстарался, – усмехнулся Выспрепар. Улыбка вывернутых губ была уродлива, он сам знал это, и усмешка оказалась краткой. – Надо его особо наградить. Он-то нас всех и спас. Скажу непременно.

Федька поняла, что ночью привезли Шляпкина.

Дальновид, быстро набрасывая ровные строки, одновременно допекал птицу просьбами:

– Цицеронушка, скажи: справедливость восторжествует!

Попугай молчал, молчал, да и заорал сердито:

– Р-р-ромашка амур-р-р-рчик!

– Кто?! – вскинулся возмущенный Дальновид. – Кто выучил?!

Выспрепар засмеялся – и был таков.

– Как Шляпкин? – спросила Федька.

– Лежит. Статочно, оживет и еще будет плясать. Натура у него прочная, – сказал Световид. – Не ходи к нему, Фадетта. С ним наш Андронушка возится. Когда ему полегчает – навестишь.

Федька кивнула и уселась в углу. Световид неожиданно подошел и сел рядом.

– Скучаешь по театру? И по береговой страже?

– Чего по ним скучать, – буркнула она, не желая признаваться, что странная жизнь сильфов ее не радует, а музыки уже до боли недостает. Но он усмехнулся и покачал головой, как взрослый, которого пытается надуть дитя.

– Мир велик, – сказал Световид. – А человеку свойственно сужать его до размеров чуть ли не собственного гроба. Ты играешь в шахматы?

– Нет.

– Отчего?

– Мне это скучно. Хотя, если бы я хотела ставить танцы, шахматы бы пригодились, это очень удобно – там есть первые и вторые дансеры и есть фигуранты.

– И белые фигуры непременно были бы дамами, а черные – кавалерами? Это хороший ответ. Продолжаем?

Федька пожала плечами.

– Однажды я играл в шахматы с дедом. Мне было тогда лет десять. Доска лежала на большом столе, мы увлеклись, и фигуры в нашем воображении ожили, обрели рассудок и нрав. Вдруг на доску шлепнулась черная лапа и потащила к себе ферзя, за которого я только что брался. Я даже вскрикнул. А это мы не заметили, как на стол прыгнул кот и стал наблюдать за игрой. Шахматисту очень удобно – он знает количество фигур и ходы каждой. Не напоминает ли тебе это береговой стражи? А коли бы вдруг на доске появилась фигура с новыми свойствами – вы бы пришли в отчаяние. Дед изобрел для меня игру. Мы с ним придумывали такую фигуру, чтобы оживить игру и приблизить ее к жизни. Додумались до кентавра. В трудную минуту игры можно обменять своего коня и ладью на эту фигуру, совершающую гигантские скачки. Потом додумались до ловушки-невидимки. Перед началом игры каждый задумывает на своем поле одну клетку и записывает ее на бумажке. Попав туда, вражеская фигура погибает – и своя тоже, если игрок растяпа. Если привыкаешь всю жизнь двигать шестнадцать фигур, а нечистая сила вдруг подсовывает семнадцатую – можно сойти с ума. Ты жила в береговой страже, словно пешка на шахматном поле, где правила неизменны, и могла дружить только с себе подобными. Чем и объясняется твоя любовь – ничего лучше на этом поле не нашлось.