Степан сказал, что, по его мнению, самым эффективным способом спуска являются пещеры, которые выходят на дно водоёма и спускаются глубоко вниз. Как в случае с Дарьинским озером. Но в Дарьинское озеро лезть Пальчиков категорически запретил. Он сказал, что об этом узнает Снегирёв назавтра, и это совершенно не нужно. Да и опасно для аквалангистов, которых, конечно, Пальчиков по-тихому и организовал. Но сама идея входить под землю через водоём показалась Пушкарёву наиболее привлекательной. Вместо четырёхметровой трубы, снабжающей танк воздухом во время движения по дну водоёма, он сконструировал короткую раздваивающуюся трубу, к которой крепились два резиновых шланга с поплавками на конце. Шланги эти, достаточно длинные, должны были действовать таким образом: когда танк по дну водоёма приближается ко входу в пещеру, находящуюся под водой, приданные танковому подразделению аквалангисты герметизируют один из шлангов, чтобы в него не попадала вода, ныряют с ним, вводят его в пещеру и внутри пещеры выводят над поверхностью воды, закрепляют на поплавке и открывают доступ воздуха. Другой шланг в это время продолжает снабжать танк воздухом. Потом и его аквалангисты герметизируют и переводят на поверхность воды внутри пещеры. При выходе танка из пещеры в водоём эта же процедура повторяется в обратном порядке. Если глубина больше четырёх метров, можно использовать компрессор, нагнетающий воздух в специальный баллон, закреплённый на танке. И такой баллон обеспечивает танку метров десять-пятнадцать движения в автономном подводном режиме. Достаточно, чтобы войти в подводную пещеру и выехать там из воды на поверхность.

Конечно, в Дарьинке попробовать, как это действует, было нельзя, но Дарьинка – не единственное озеро в окрестностях. И Пушкарёв всё-таки попробовал, как его устройство действует в условиях погружения танка и перемещения его по дну. Действовало безотказно! Правда, озеро, в котором проводились испытания, не имело входа под землю. Зато там было и спокойнее: по крайней мере, не появится крокодил.

Но для того чтобы понять, как техника может перемещаться по подземным коридорам, надо хотя бы эти коридоры увидеть. И вот Степан и участковый, подобно раздвоившемуся Вергилию, сводят полковника Пушкарёва, переодетого по этому случаю в цивильное, под землю через вход сразу за складами завода «Луч Октября», производящего эмалированные кастрюли.

Под землёй сыро, зябко, на выступах стен какой-то порошок, коридор тесный. Тут не только танком, тут даже мотоциклом не особенно поездишь. Но дальше попадаешь в пещеры, по которым танк может пройти. Особенно по берегам водоёмов, где нет таких нагромождений камней.