Семь лет назад у Эрика умерла его первая и любимая собака Крендель, что он подобрал с улицы, после того, как какой-то ублюдок сбил ее и бросил умирать на обочине. С тех пор он никак не решится завести новую – травма от потери слишком глубока. Он скрывает, что носит ее фотографию в бумажнике рядом с фотографией сына, потому что большинство людей не понимают, как собака может быть также дорога, как и ребенок.

Нина загипнотизировала Яна, чтобы он отдавал ей свой обед, который готовили в столовой лично для главврача. И он до сих пор не понял, что инициатива этого щедрого жеста исходит не от него.

Эрик стыдится, что однажды во время передела территорий застрелил восьмилетнего мальца с матерью, не потому что промахнулся, а во имя акта устрашения.

Нина боится, что в один ужасный день Монстры завладеют ее телом, и она затеряется в небытии навечно.

Эрик боится, что на смертном одре, его охватит сожаление о прожитой жизни.

И еще тысячи и тысячи секретов, что они никому доселе не раскрывали. Таить что-либо от Нины было бессмысленным, она же – чертов телепат. Таить что-либо от Эрика было мучительно тяжело, он же – чертов гений переговоров.

– И теперь тебе страшно, – заключил Эрик. – Ты боишься, что попытка сымитировать ту радость, что охватывала тебя в Рождество в родном доме, когда вы втроем украшали эту маленькую полутораметровую елочку, пекли странных имбирных человечков с рогами и заворачивали подарки в шуршащую обертку, не пробудит ничего, кроме старой ноющей боли от обиды на мир за то, что он так несправедлив.

В машине повисло молчание. Даже Учтивый Карл старался не дышать, уж слишком тихо эти двое перешептывались, а его собратья непременно ждут новых интересных подробностей о ясновидящей. Нет, боевая свита Эрика вовсе не была набором сплетников и любителей слухов. Но ведь речь идет о загадочной девчонке, непонятно откуда взявшейся, да к тому же обладающей даром смотреть сквозь время и пространство! Как такое не обсудить?!

На глазах Нины навернулись слезы от воспоминаний. Их неизменная из года в год искусственная елка и вправду была очень маленькая. Нина понимает это теперь, вспоминая, как сама дотягивалась до ее верхушки и насаживала ярко-алую звезду. Имбирные печенья задумывались в виде животных, но у Нины никак не получалось аккуратно отлепить тесто от формочек, и вместо ежей и белочек получались безобразные кучи с конечностями. Зареванную Нину успокоил папа, придумавший оригинальное решение – он просто расплющивал кулаком кучки теста, оставляя тем хвосты, рога и лапки, а довольная Нина раскрашивала их, превращая в человечков. И все эти счастливые воспоминания никогда не приносили одну лишь радость. Они словно брали плату за нее, болезненно полосуя сердце Нины и требуя его крови.