Слава богу, ответных действий от тебя никто не требовал. Разве что на несколько секунд место Дэниз занял ее невозмутимо сдержанный супруг, протягивая руку, чтобы перехватить твою правую ладошку, пока миссис Рейнольдз раскручивала Дэниэла Мэндэлла-младшего на порцию скупых комплиментов и перекрестных подколок.

Тебе показалось или же в этот раз синий лед проницательных глаз Лекса Рейнольдза прошелся по твоему напряженному взгляду и побледневшему личику невесомым бризом благосклонного поощрения? Сердце конечно же выдало свой панический перебой, но явно не к месту.

— Рад снова встретиться, Эллис, и тем более в неофициальной обстановке. — мягкая и не менее поощрительная улыбка задела уголки пухлых губ второго на земле человека, к которому ты бы не подошла по собственной воле ближе, чем на десять метров. А теперь этот человек целовал тебе руку и у тебя не возникало интуитивного желания поскорее вырваться и забиться в самом дальнем углу самой темной-претемной комнаты.

Что же изменилось в этот раз? Александр Рейнольдз растопил большую часть своего подчиняющего превосходства из-за второй беременности своей любимой супруги? Его величество сменил предвзятую немилость на королевскую благосклонность?

— Я тоже… рада нашей новой встрече… и… — аритмия, как на зло, сбивала и дыхание и голос, так что, данное испытание стоило тебе не меньших усилий. — Конечно же искренне поздравляю с вашим ближайшим пополнением в семье.

Мысли продолжали путаться с атакующей непоследовательностью, не смотря на попытки четы Рейнольдзов держать атмосферу дружеской встречи на максимальном уровне непринужденного общения. И ты никак не могла понять, что испытываешь на самом деле. Хотелось ли тебе и дальше играться в их игры, по их правилам, как и становиться маленькой частичкой придатком еще и этой жизни (если тебе вообще позволят подобное)? Какой бы искренней и радушной не выглядела Дэниз Эпплгейт и каким бы смягчившимся не стал Александр Рейнольдз внешне, правда заключалась в самом банальном факте — ты совершенно никого из них не знала.

И самое нелепое, ты понятия не имела, что испытывала к главной новости данного дня и встречи. Уж чего-чего, но никакой радости и восхищенного экстаза по поводу беременности Дэниз не было и в помине. Вообще ничего. Пустота. Ни копошащихся на дне желудка скользких и холодных змеек подсознательной зависти или ноющей тоски, ни странных порывов бросится в объятия незнакомых тебе людей в поисках спасительного убежища и защитного покровительства. Не важно, сколько вы проведете за этим обедом времени и каких наговорите при этом слов, к концу этой встречи эти люди останутся для тебя такими же незнакомыми и чужими, как и до этого — все теми же близкими друзьями Дэниэла Мэндэлла-младшего, но никак не Эллис Льюис. И различия между вами всегда будут слишком колоссальными и чудовищно непреодолимыми — во всем. А ты всегда будешь интуитивно ощетиниваться, неосознанно включая врожденные рефлексы самосохранения огрубевшей за это десятилетие защитной брони.