Неожиданно из-под глубокого снега вспорхнула сытая стая тетерев. Они взлетели на скалистый берег и кучно расселись на мохнатых верхушках деревьев. Сверху донеслось сердитое токование потревоженных птиц. Но вдруг одна из птиц, околев от мороза, сорвалась с ветки и упала в сугроб. От крепкого сибирского холода даже трещали скалы.

Народ всеми силами пытался согреться у костра, но лютый мороз пробирался до самых костей. Люди без конца терли носы, щеки и уши распухшими руками и, не обращая внимания на дым, протягивали свои конечности к огню.

Раненые и больные, лежа на санях, безотрывно глядели на проступившие в черном небе звезды. Они, как будто прощались с ними. Через день — два многих из них уже не станет. Люди оказались беспомощными перед грозными силами природы.

— Потри щеки, — вдруг сказал Платон, заметив, что они побелели у жены.

— Замерзла? — вслух спросила Дарья и, оттирая щеки, безразлично ответила: — Ну и пусть, уже все осточертело.

Ночь прошла в состоянии полудремоты. На рассвете люди очнулись от хриплых криков.

— Седлать коней!

— Запрягай!

Утром тьма дрогнула, на востоке брызнула заря, и обозы сдвинулись с места. Но идти по девственному снегу оказалось очень тяжело, поэтому некоторые едва начав движение, тут же свалились в сугроб. Кто-то поднимался, чтобы продолжить свой путь к жизни, у них уже не осталось никаких сил. Вспыхнула матерщина, злоба и проклятия.

— Пусть будет проклята эта река!

Дарья заметалась между людьми, затормошила их, но, не смотря на ее старания, они отказываются внять разуму.

— Поднимайтесь! Вы столько перенесли, что никакие трудности не должны вас сломить. Осталось совсем немного пройти. Мы скоро придем в Иркутск, — кричала Дарья.

Но одни едва слышно отвечали, другие простужено ругалась.

— Никуда не пойду, здесь останусь.

— Я устал, отдохнуть хочу.

— Не думайте о нас — себя спасайте.

— Оставь их, Дарья. Всех не пожалеешь, — глухо промолвил Платон.

В ущелье по-волчьи завыл лихой ветер. Река издевательски замолкла, она стала тихой и таинственной. Дарья, прислонившись к коню, тихо заплакала. Одни отчаявшиеся люди остались на реке, другие повернули в обратную сторону, чтобы вернуться в Подпорожную.

Обозы шли весь день. Короткий отдых и снова в путь. Скоро между скалами снова разыгрались сумерки, замерцали первые крупные звезды. Все закуталось в непроницаемый мрак. На реке все время раздавались то близкие, то далекие крики. Вдали между несколькими кострами угадывались тени людей.

— Господи помоги нам пройти через этот ад, — взмолилась жалостливо Дарья.