Пока Эмили добавляла полученный трофей в список достижений, редактор испарился.

МЕСТНАЯ ЖИТЕЛЬНИЦА ОДАРИВАЕТ СОСЕДЕЙ КАМНЯМИ

Она выбрала Верхнетуманье, чтобы укрыться от людской суеты, однако не ожидала, что земля на отшибе Дружноземья встретит ее столь враждебно. Плотный туман поглощал солнечный свет, неплодородная почва не давала урожая, а пронизывающие ветра обжигали холодом. Эмили с утра до ночи боролась за выживание: покупала семена в мелочной лавке, засевала неподатливую каменистую землю, поливала огород и беспрестанно моталась то в город, то обратно на лазоревой кобыле Пиксель.

Порой она встречалась с местными жителями, и те, казалось бы совершенно незнакомые ей люди, всегда делились с ней скромными дарами – репой или головкой сыра. Обмен дарами занимал важное место в культуре Дружноземья, и Эмили сгорала со стыда, предлагая соседям взамен камни – единственный товар, в изобилии производимый на ее ферме.

Она чуть не сошла с ума от радости, когда на ее грядке выросла одна-единственная морковка. Отмыв и отскоблив ее от грязи, она положила корнеплод на белую тарелочку, поставила тарелочку на ступеньку крыльца, присела рядом и долго не сводила с моркови задумчивых глаз, отгоняя от нее первых летних мух. Съесть морковку было для нее чересчур дорогим удовольствием, и тогда она воспела ее в стихах.

Но какой смысл писать стихи, если не с кем ими поделиться? Эмили поднялась и совершила паломничество к соседней ферме. Алебастра Брауна дома не оказалось, и она оставила листок с виршами под камнем, приписав, как обычно делали жители Дружноземья: «Дар от соседки г-жи Эмили Б. Маркс с Болотной фермы».

Через пару дней во дворе Эмили появился человек (он? она? Эмили решила именовать человека «они») с сиреневыми глазами и сиреневыми волосами.

– Камни, значится? – хмыкнули Алебастр Браун, оттянув лямки комбинезона. – До меня долетали слухи про очкастую дамочку, оделяющую всех каменьями. А вы смельчак. Мало кто отважится вручать столь непритязательные дары. Что ж, с удовольствием добавлю вашу каменюку в коллекцию. Но предупреждаю вас, мисс Маркс: ежели вы думаете пленить меня своими подношениями – зря стараетесь. У меня было двенадцать супружниц, и более я жениться не намереваюсь.

– И в мыслях подобного не держала, – ответила Эмили. – Но мы с вами ближайшие соседи, и, я надеюсь, станем друзьями.