Моя голова дергается, словно мне дали пощечину.

– Что ты сказала?

Вероника смотрит вниз, словно ей стыдно, словно ей грустно.

– Твоя мама больна, и это убивает тебя.

– Она в порядке, – говорю я, но слова кажутся пустыми, и я не понимаю растущего во мне гнева, – ты не знаешь, о чем говоришь.

– Ты прав, я не знаю, но это кажется очевидным.

– Она же не пьяница! – кричу я. – Алкоголики пьют все время, а моя мама трезва всю неделю. Да, она много пьет, но она не пьяница! Это не так!

Вероника поднимает руки вверх, показывая, что отступает. Я громко ругаюсь и провожу рукой по волосам. Это совсем не то, чего я хотел, – словесный поединок на повышенных тонах с девушкой, которую я люблю.

– Ты и я, – шепчет она, – мы уже прошли свой курс.

Мне кажется, что моя грудь раскалывается пополам.

– Пожалуйста, не делай этого.

– Я ничего такого не делаю. Мы же партнеры по проекту. Друзья. Это даже больше, чем в прошлом году.

– Но я люблю тебя, – упрямо говорю я.

Она поднимает голову и встречается со мной взглядом.

– И я делаю это, потому что тоже люблю тебя. Я эгоистично позволила этому начаться. И была слишком эгоистична, чтобы остановить. Я больше не могу быть эгоисткой. И не собираюсь бороться с опухолью. Я умру, и поэтому не могу позволить тебе разорваться на части, не ради меня.

– Я сейчас разрываюсь на части.

– Не так, как если бы ты остался.

Я делаю шаг к ней, вторгаясь в ее пространство, и она снова опускает голову.

– Пожалуйста, – шепчу я. Это молитва, мольба, – не делай этого.

Она качает головой, а когда поднимает на меня глаза, в них стоят слезы.