В ту же секунду Влад потянул Еву в гущу леса. Сердце бешено колотилось в груди, кровь пульсировала в ушах. Ветви хлестали по лицу, царапали руки, но останавливаться нельзя — сзади приближались шаги преследователей.

Они бежали молча, стараясь дышать ровно, чтобы звук шагов оставался единственным ориентиром для врагов. Лес становился всё гуще, ветви цеплялись за одежду, затрудняя движение.

Шаги и голоса неумолимо приближались.

— Эй, куропатки! — Прокричал чей-то грубый голос. — Куда понеслись? Мы ж культурно познакомиться приехали!

Сердца отчаянно колотились, ноги вязли в мокрой земле, руки дрожали от напряжения. Казалось, весь лес против них — ветки, корни, камни, мешающие каждому шагу.

Вдруг Ева оступилась и упала лицом вниз. Влад резко остановился, обернулся назад.

Бандиты выскочили из-за дерева. Бритоголовый вытащил из кармана чёрный пистолет, взвел курок и сделал предупреждающий выстрел вверх.

Звук пущенной пули раскатился гулким эхом, птицы испуганно вспорхнули прочь.

— Стоять! Ни шага вперёд! — крикнул водитель УАЗика, нервно поигрывая оружием.

Его спутник, невысокий коренастый парень, осклабившись, приблизился к девушке.

— Вот и попались, голубчики, — ухмыльнувшись, процедил он, крепко хватая Еву за локоть.

Влад бросился вперёд, пытаясь оттолкнуть противника, но бритоголовый предвидел его реакцию и направил дуло пистолета прямиком в лицо парня.

— Дёрнешься — черепок прострелю! — прорычал он угрожающе, холодно посмотрев на Влада.

А потом неожиданно решил сменить цель, переведя оружие на Еву.

— Или мне бабень твою прикончить, чтобы понятнее стало?

— Нет! Только не её! — вскрикнул Влад, мгновенно забывая о собственной безопасности.

Сивый коротко рассмеялся, демонстрируя металлические зубы.

— Вот это бля героизм! Готов скопытиться за «пилотку»?

Влад ощутил холодный липкий ужас, заполнивший каждую клеточку тела. Дрожащими руками он подтянул Еву поближе к себе, инстинктивно прикрывая её телом от опасности. По спине текла ледяная струйка пота, мышцы свело судорогой страха.

Преследователи окружили их, четко выделяясь на фоне серого неба и тёмных стволов сосен. Высокий, широкоплечий, с гладкой головой и жестоким выражением лица — это был главный злоумышленник, которому принадлежал грозный ревущий голос. Справа от него застыл второй — приземистый, сутулый, с кривыми зубами и хитрым прищуром.

Зловещая тишина нависла над лесной поляной, нарушаемая лишь учащённым дыханием беглецов да хрустом ветвей под ногами преступников.

— А мож прострелить им по коленной чашечке? — издевательски проговорил высокий, целясь в них. — Чтоб больше не бегали.

Лицо его перекосило злорадством, маленькие глазки блестели холодной ненавистью. Он шагнул ближе, демонстративно удерживая дуло пистолета на Еве.

— Как считаешь, красавица? Получится у тебя побегать на одной ноге?

Ева задрожала мелкой дрожью, изо всех сил сдерживая слёзы отчаяния. Плечи у неё напряглись, горло сдавило спазмом паники.

— Не стреляйте, пожалуйста, — вырвалось слабым шёпотом.

Именно тогда Влад заметил нечто важное — палец главаря уже начал плавно нажимать спусковой крючок. Без размышлений он прыгнул вперед, подставляясь под пулю вместо девушки.

Однако произошло неожиданное — оружие дало осечку, и напряжение ненадолго ослабло. Воспользовавшись моментом замешательства, Крицкий толкнул Еву подальше в глубину леса, крича:

— Беги! Спасайся!

Сам бросился на водителя УАЗика, надеясь выиграть хоть минуту драгоценного времени. Однако тот успел среагировать. Быстро оценив ситуацию, он отступил назад. Кулак Влада просвистел в сантиметре от уродливого лица. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, реакции бандита оказались удивительно быстрыми и уверенными.

Не теряя темп, Влад атаковал повторно, рассчитывая вывести противника из равновесия комбинацией боковых ударов. Первый попал в цель, притворно утратив точность, давая водителю ложное чувство уверенности. Второй прошёл чётко, достигнув челюсти, вызвав болезненное сотрясение головы.

— Здорово бьёшь, сука, — выплюнул главарь, оценивающе щурясь, почувствовав силу молодого соперника.

Влад продолжал атаку, перебрасывая вес тела с ноги на ногу, чередуя удары сверху и снизу, вводя оппонента в заблуждение относительно направления следующего нападения. Каждый выпад сопровождался обманчивым движением корпуса, отвлекающим внимание от настоящей угрозы.

Развернувшись кругом, Влад завершил вращение мощным апперкотом, встреченным противником раскрытым левым плечом. Потерпев поражение в скорости, бритоголовый вынужденно отступил на шаг, восстанавливая позицию обороны.

Зазевавшиеся напарники бросились на выручку, но лидер придержал их, будто имел какое-то понятие о совести.

— Всем в сторону, — гаркнул он и попытался провести собственную атаку.

Воспользовавшись минутной неуверенностью противника, Влад исполнил стремительное перемещение в сторону и завершил его ударом ноги в область печени. Рёв боли вырвался из горла водителя, тело согнулось пополам.

Влад ускорился, применив быстрый последовательный ряд коротких ударов в корпус и шею, выводящих из строя мышечную систему. Противник пытался защищаться, но силы постепенно покидали его.

Наконец Влад закончил поединок решительным прямым ударом в нос, повергнув бандита на колени.

Тем временем Ева уже исчезла в глубине леса, растворившись среди густых теней деревьев. Влад ринулся вслед за ней, надеясь нагнать.

Неповоротливые амбалы кинулись вдогонку, но в этот момент неожиданно возникла новая угроза. Откуда-то сбоку, словно призраки, появились три незнакомца в чёрных кожаных куртках, спортивных штанах и армейских берцах. Люди действовали профессионально, чётко и решительно.

Один из них сходу вырубил вяло барахтающегося на земле лысого и забрал его пистолет. Другой нанёс мощный удар ногой в челюсть второго преступника, лишив того сознания сразу. Третий подоспевший подключился позже, блокировав возможные попытки сопротивления двух оставшихся головорезов.

— Спокойно, граждане, работает группа особого реагирования «Вихрь»! Всем лечь мордами в землю! — жёстко приказал один из прибывших, вытаскивая удостоверение из внутреннего кармана куртки.

Второй приложил ладони рупором ко рту и прокричал:

— Влад! Возвращайтесь! — он немного картавил, так что получилось нечто вроде «Возврящайтесь».

— Так он тебе и поверил! — заржал третий боец, который переходил от одного бандита к другому и всех одаривал не только добродушной улыбкой, но и парой блестящих наручников.

— Че за группа такая — «Вихрь»? Вы из полиции? — спросил растерянный преступник, приподнимая голову от земли.

Командир поднял бровь, дружелюбно улыбнувшись. Шрам на щеке в форме полумесяца затерялся в складках у рта.

— Про «Иванушек» слышал? Тополиный пух, жара, июль. — Бандит напряг лицо, явно припоминая что-то. — Ну вот, а мы «Вихрь».

— Ага, песенники-сказители, — присоединился к глумливой шутке шефа второй боец, потом вновь завопил благим матом, — Крицкий, выходите! Мы на стороне добра!

— Ещё семечками их помани, вдруг соблазнятся, — посоветовал третий крепыш в чёрной куртке. Впереди себя он вёл скованного в наручники бритоголового.

А Влад и Ева тем временем настороженно брели к тому месту, где их настигли бандиты. Голос картавого они узнали сразу, притом Ева опознала «рэкающий» говор первой, с облегчением побежала назад и на полпути столкнулась с Владом, который метался по лесу в её поисках. Они обнялись отчаянно, переглянулись и без слов приняли решение вернуться.

***

— Ты с УАЗиком справишься? — уточнил лидер, обращаясь к Владу.

— Без проблем.

— Тогда ты со своей женщиной едешь за нами, а этих деятелей я сам депортирую за пределы леса. Вещи все забрали? Учтите, если что забыли, назад не получите. Сегодня вечером вас самолётом переправят в Монголию, оттуда в Китай.

— Чего? — У Евы глаза на лоб полезли.

— Это распоряжение твоего отца, — командир группы «Вихрь» не удостоил Еву даже взглядом и продолжил общаться с Владом. — Позвонишь ему, как доберёмся до аэродрома, уточнишь подробности. В Монголии вас встретят парни из нашей группы. Это все детали, которые мне известны.

Он повернулся к микроавтобусу, крикнул своим людям:

— По коням! Риск, прыгай в салон, приглянешь за нашими подружками.

Картавый забрался в машину, двое других устроились спереди.

Ева, продолжая негодовать по поводу происходящего, вскарабкалась на пассажирское кресло в УАЗик. Влад сел за руль.

— Какая Монголия?

— Обламывает твои планы насчёт муженька, правда?

Влад завёл двигатель, и старый добрый УАЗик недовольно чихнул, исторгнув облачко сизого дыма из выхлопной трубы. Некоторое время мотор натужно тарахтел, пока, наконец, не набрал нужную частоту оборотов, издав приятный рокот.

— Я не говорила, что хочу вернуться к Косте.

— Ну так скажи, чего резину тянуть.

Колеса зачавкали по сырой дороге. УАЗик возмущённо заворчал, реагируя на грубое обращение водителя. Дернувшись пару раз, автомобиль, наконец, выровнял ход, войдя в ритм дороги.

— Влад…

— Будь добра, — он повернулся к ней всего на секунду, — закрой рот. Иначе я наговорю лишнего.

После чего целиком сосредоточился на дороге. Деревья расступились, уступая место равнине, покрытой редкими перелесками и болотистыми участками. Машина уверенно катилась по извилистой грунтовке, постепенно выходя на асфальтированную трассу.