Ревматизм давал о себе знать: в колени словно впились тысячи игл. В сентябре ночи уже довольно холодные. Стоило мне вспомнить о том, что восьмой господин в его нынешнем возрасте сейчас сидит на ледяных камнях, я подумала, сможет ли он это выдержать – ведь он так слаб!

В бронзовом подсвечнике горела толстая красная свеча, ярко освещая зал. Капли жидкого воска стекали вниз по бронзовому стержню, быстро застывая и налипая друг на друга слой за слоем в один ярко-алый кусок пугающего вида, заставляя слезы этой свечи выглядеть по-особенному жутко.

Внезапно занавеска поднялась и в зал вновь вошел Иньчжэнь.

– Ты собираешься просидеть здесь на коленях всю ночь? – холодно произнес он, сдерживая ярость. – Разделишь с ним его муки?

Сердце рвалось на части. Если бы я не сделала хотя бы этого, не знаю, что бы со мной было.

– Мы приказываем тебе подняться! – крикнул Иньчжэнь.

Я повернула голову и взглянула на него. Иньчжэнь был в одном нижнем одеянии и наброшенной на плечи накидке, в наспех надетых туфлях. Очевидно, он только что поднялся с постели.

– Ты приказываешь мне как император? – поинтересовалась я.

– Да, – ответил он. – Мы велим тебе подняться.

Я повернулась к нему и поклонилась, коснувшись лбом пола:

– Ваша покорная служанка повинуется.

Когда я встала, мои колени пронзила такая боль, что я едва могла стоять. Я пошатнулась, чуть не упав, но Иньчжэнь тут же подхватил меня. Оттолкнув его, я оперлась о стол и немного постояла, после чего, ковыляя и подволакивая ноги, пошла прочь. Сзади донесся звук упавшей на пол фарфоровой курильницы.

Стоя у окна, я в тишине наблюдала за тем, как бледнела ночная тьма. Исчезли звезды, небо мало-помалу белело, пока не стало совсем светло.

– Барышня, – тихонько позвала из-за двери Мэйсян.

– Я желаю побыть одна, – повысив голос, ответила я. – Не беспокойте меня!

Снаружи раздался шорох, и все снова стихло.

Солнце поднималось все выше. Бессильно облокотившись об оконный переплет, я смотрела на ослепительно яркое светило и спрашивала себя: что же мне делать? И что же я буду делать потом?

Дверь затряслась от энергичных толчков, но так и не распахнулась: она была закрыта на цепочку.

– Открой! – крикнул Иньчжэнь.