– «…Седина, словно иней, блестит. Будто селезень я, что без утки своей в вышине одиноко парит. Выжжен солнцем степи, на зеленой траве высох жемчуг кристальной росы. В нашем доме и возле могилы твоей в тишине провожу я часы…» – тут же подхватила я и тихо вздохнула.

Можно считать, что и моя сестра в конце концов достигла желанного освобождения.

– Тогда меня поразило то, что ты в столь юном возрасте читаешь такое траурное стихотворение и на твоем лице написана глубокая грусть. Это была не тоска, вызванная трудностями чтения большого количества неизвестных слов, но истинное душевное страдание, – проговорил четырнадцатый. – В то время я еще не знал о том, что произошло с твоей сестрой, поэтому, увидев восьмого брата, с улыбкой рассказал ему о нашей встрече. Сейчас я вспоминаю, как он тихо повторил строку: «Будто селезень я, что без утки своей в вышине одиноко парит», и в его голосе слышалась нескрываемая печаль.

Небо за окном постепенно светлело. Мы лежали в гробовой тишине. Внезапно четырнадцатый господин снова засмеялся:

– А ведь ты тогда пообещала, что споешь мне на мой день рождения. Так и не сдержала обещания!

– Тогда я была несмышленой девчонкой, – со смешком ответила я, – напуганной словами четырнадцатого господина. Разве можно было не пообещать?

– Не преувеличивай! – вновь засмеялся он. – Я тогда бросил всего пару слов, а десятый брат сразу разозлился. Кроме того, судя по силе, которую ты проявила в произошедшей позднее драке, я точно не мог тебя напугать!

Я смеялась, катаясь головой по подушке.

– Видела бы ты, на что была похожа, когда тринадцатый брат вытащил тебя из пруда! – продолжал хихикать четырнадцатый. – Я не обратил внимания сразу, но потом хохотал каждый раз, как вспоминал. Все шпильки выпали, прическа развалилась, волосы прилипли к лицу – вылитая мокрая курица, а сама еще считала себя тигрицей!

В комнате становилось все светлее. Залитые лучами только-только взошедшего солнца, мы лежали на постелях и хохотали.

– Слышал, десятый брат рассказывал, как ты обманом заставила его пообещать выполнить твое желание, – с улыбкой сказал четырнадцатый господин. – И как, он сдержал слово?

Я глубоко задумалась. Вспомнив же, сама засмеялась:

– Я сама давно забыла об этом.

– В таком случае, боюсь, в этой жизни он останется должником, – вздохнул четырнадцатый. – Но ты же можешь исполнить обещание, которое дала мне?

– Разве я могу не исполнить повеление четырнадцатого господина? – ответила я. – В этом году твой день рождения уже прошел, поэтому спою на следующий год. Но тогда не жалуйся!