– Дочь тринадцатого господина с детства росла во дворце, под нашим присмотром. Нрав ее…

Далантай ожидал услышать нечто вроде «нрав ее кроток, а манеры безукоризненны» и никак не предполагал, что император Юнчжэн задумается, не закончив фразу, а потом с едва заметным смешком скажет:

– Мы долго думали над этим и в конце концов решили выдать ее замуж за твоего старшего брата.

В душе Далантай испытал противоречивые чувства, но внешне поспешил изобразить радость и опуститься на колени со словами:

– Почтительно благодарю Ваше Величество за оказанную милость.

– Ступай, – равнодушно сказал император. – Совершить путешествие до столицы нелегко. Побудь здесь еще несколько дней, прежде чем двигаться в обратный путь.

– Благодарю, Ваше Величество.

Далантай поднялся на ноги лишь после того, как император Юнчжэн ушел. Он хотел еще побеседовать с Хунли, но заметил, что выражение лица того стало чрезвычайно мрачным.

– Ваше Высочество? – попробовал позвать он.

Принц покосился на него и с вымученной улыбкой произнес:

– Поздравляю.

– Благодарю, – с ответной улыбкой отозвался Далантай.

Они еще немного поболтали, а затем разошлись, каждый думая о своем.

Вечером Далантай неожиданно для себя вновь оказался у того самого пруда. Он глядел на полную луну, ощущая себя подавленным. Они были родными братьями, но из-за того, что одному посчастливилось родиться на несколько лет раньше, он получил имя Аслан, значащее «храбрый лев», тогда как другого родители назвали Далантаем, надеясь лишь, что он проживет долгую жизнь.

По воде пробежала рябь, и листья лотосов затрепетали. Не удержавшись, Далантай позвал:

– Барышня!

Никто не ответил ему. Однако через какое-то время из глубины лотосового леса до него внезапно донесся чей-то сердитый голос:

– Ты кто такой? Что ты здесь делаешь?

Далантаю показалось, что уши обманывают его. Голос звучал глухо, будто его обладательница только что плакала.

– Твой господин выбранил тебя? – спросил Далантай.