Пролетел еще один день, а Его Величество по-прежнему не вызывал его к себе на аудиенцию. Далантаю же, не имевшему возможности попросить позволения вернуться домой, оставалось лишь сидеть у себя, не находя места от беспокойства.

Пролистав почти половину сборника стихов минского поэта Тан Иня, Далантай распахнул окно. В комнату тут же заглянула полная луна, залив ее косыми лучами искрящегося света. Порывы вечернего ветерка доносили до него благоухание цветов. Поглядев на окружающую растительность, буйствующую под мягким лунным светом, Далантай не выдержал и вышел из дома, чтобы прогуляться.

Лишь дойдя до берега пруда, он обнаружил, что забыл надеть верхнее одеяние. Впрочем, стояла глубокая ночь и вряд ли бы его кто-то увидел, а сам он совсем не боялся холода, поэтому тут же выбросил все это из головы. Сев у лотосового пруда, он стал смотреть, как трепещет на ветру густой ковер зеленых листьев, покрывавший водную гладь.

Жаль, что лотосы зацветут лишь в седьмом месяце, краснея под солнечными лучами. Он уже не сможет насладиться этим зрелищем.

Внезапно он услышал плеск, и листья лотосов зашевелились, будто нечто вынырнуло на поверхность. Далантай, на всякий случай сжав кулаки, спокойно ждал. Когда же он смог разглядеть то, что показалось из воды, в тот же миг остолбенел.

На поверхности пруда показалась девушка. Вода, колыхавшаяся вокруг нее в лунном свете, была словно жидкое серебро. Черные волосы прилипли к лицу девушки, ее тонкая рубашка, промокшая насквозь, почти не скрывала ее обворожительные плечи. Лицо девушки было печальным, и капли воды на ее лице блестели, словно русалочьи слезы, что превращаются в жемчуг.

Увидев Далантая, девица тоже застыла от изумления посреди пруда. У ее ног плескались серебристые волны, а за спиной колыхался на ветру лес лотосовых листьев.

Далантаю вдруг вспомнилась строка из одного древнего ханьского стихотворения: «Издалека глядишь на нее – ярка, как солнце, встающее в утренней дымке; ближе она подойдет – вод прозрачных чистый и скромный житель – лотос»[131].

Вдалеке вдруг послышались чьи-то шаги, и Далантай тут же пришел в себя. Это же Юаньминъюань, личные охотничьи угодья кагана, императора Юнчжэна. Вторгнувшись в Поднебесную, маньчжуры переняли большую часть ханьских обычаев, поэтому отношения между мужчинами и женщинами строго регулировались. Если кто-нибудь увидит его здесь в подобном виде, он точно не сможет ничего внятно объяснить.

Словно угадав ход его мыслей, девушка внезапно улыбнулась, приложила палец к губам и медленно погрузилась под воду. Она исчезла без следа, осталась лишь рябь на глади пруда.