Ходили слухи, что в отеле обитают привидения, особенно на десятом этаже. Отель с удовольствием поддерживал эту легенду и, как говорят, вел реестр предполагаемых призрачных событий для заинтересованных гостей. Эшлин находила эту идею занимательной. Если книги сохраняют отголоски эмоций, то почему бы того же не делать и зданиям? Стульям? Столам? Лампам?

Ей нравилось думать, что Диккенс и Уодсворт, возможно, и сейчас беседуют где-нибудь в тихом уголке и спорят о каких-то литературных тонкостях. Или сидят за стаканом портвейна в баре, который когда-то был библиотекой, хранившей более трех тысяч книг. А сегодня вечером Эшли с Итаном будут здесь ужинать с лауреатом премии за выдающиеся жизненные заслуги от Организации по защите сирот.

Администратор отеля сообщила, что остальные уже собрались за столиком, и предложила их проводить. Эшлин издалека заметила Мэриан рядом с высокой блондинкой и тремя непоседливыми маленькими девочками.

– Детей зовут Мила, Далия и Лида, – напомнила она Итану. – Если не ошибаюсь, Мила – самая старшая.

Итан сжал ее руку.

– Понятно. Спасибо.

Лицо Мэриан просветлело, как только она их увидела. Наклонившись к Миле, она что-то прошептала, затем девочка передала это двум другим, и все они тут же перестали ерзать и выпрямились. Приближаясь, Эшлин нервничала, словно перед собеседованием.

– Итан, Эшлин! Я так рада, что вы смогли прийти, – сказала Мэриан, когда они заняли два пустых стула. – Это моя дочь Илезе. Девочки, это сын моего племянника и ваш кузен Итан и его девушка Эшлин.

Эшлин смущенно опустила голову. Она не задумывалась о том, как ее могут представить, но ей скорее понравилось называться девушкой Итана. Она кивнула девочкам, которые уставились на нее широко раскрытыми любопытными глазами.

– Очень приятно познакомиться со всеми вами. Бабушка много о вас рассказывала.

– Но только хорошее! – заметила Мэриан.

Девочки хором рассмеялись.

Илезе внимательно смотрела на них своими светло-серыми глазами. Она напомнила Эшлин фотографию той худенькой девочки с серьезным выражением лица, которую ей показывал Итан. С того времени Илезе на удивление мало изменилась. Все тот же заостренный подбородок и настороженный взгляд. А почему нет? Они появились из ниоткуда и вклинились в уютную и дружную семью Мэриан, так что некоторая осторожность вполне уместна.

– Мама рассказала, что у тебя в Портсмуте магазин редких книг, – обратилась Илезе к Эшлин. – И что вы с Итаном познакомились из-за каких-то старых книг, которые он нашел в библиотеке Дикки.

Краем глаза Эшлин заметила, как напряглись плечи Мэриан. Судя по всему, о происхождении книг Илезе не знала.