– Это отличная новость. Так дело пойдет быстрее.

– Вижу, не теряешь оптимизма, – заметил Захар. – Мне б твою уверенность.

– Напротив, я в тупике.

– Как и все мы.

– У меня записка для лейтенанта Белого, – сказал дежурный, привлекая к себе их внимание.

Александр повернулся к нему и забрал протянутый ему сложенный вдвое желтый листочек. Открыв его, прочитал: «Клубника. 100 %». Он сразу догадался, что записка от Макарова, но увидевший послание Захар провел рукой по бритой голове и спросил:

– О чем тут?

– Под ногтями убитых найдены молекулы клубники.

– И чем нам это поможет?

– Хороший вопрос, Захар. Мне тоже это интересно.

IV

В наушниках звучали голоса сестер Пауэлл[29], пока за окном разливался ранний рассвет. Алиса сидела за холстом, делала мазки кистью и играла с цветами, интуитивно выбирая, какой фон хочет видеть на новой картине. Слова и предложение мистера Джонсона вдохнули в нее вдохновение, вернув желание рисовать и музу, которая не посещала ее с прошлого года. Она прикрыла глаза и прислушалась к словам заигравшей песни. Перед мысленным взором материализовалась рыжеволосая кудрявая девушка в солнечных очках, в которых отражались полуденные блики. По лицу стекли розовые капли, которые упали на шею и у ключиц превратились в насыщенно-алые. Девушка открыла рот, из которого с шипением выползла зеленая змея, мазнув языком перед собой.

Алиса открыла глаза и в замешательстве потерла лоб. Очередное видение или сон наяву – ей все еще было трудно определить – нагрянуло без предупреждения. В носу защипало. Ей казалось, что под веки насыпали песка, такая сильная резь заставила часто заморгать. Глаза заслезились. Алиса закашлялась, отложила кисть и согнулась. Она пыталась выплюнуть инородный предмет из легких, но безуспешно. С каждой секундой дыхание давалось все тяжелее и тяжелее. Ее качнуло, и с грохотом стул под ней опрокинулся.

В комнату вбежал Смерть, подхватил Алису на руки и встряхнул. Она не видела его из-за песка в глазах, лишь чувствовала по свойственной только ему ауре холода и обреченности. Рядом с ним невозможно было остаться бесстрастной, что девушка ощутила даже сквозь накрывшую ее с головой сцену смерти незнакомки. Раздались поспешные шаги. Кто-то заставил ее приоткрыть рот и проглотить что-то горькое, быстро растворяющееся на языке. Ворон крепче сжал ее, а следом пришло приятное тепло и спокойствие. «Так и ощущается смерть?» – успела подумать она, прежде чем ее сознание наполнилось солнечным светом.

В этом свете искрились крупные блестки, которые смахивал с перьев огромный черный ворон. Увидев перед собой Алису, он поднял клюв, повернул голову и ответил на ее заинтересованный взгляд таким же. Ей захотелось приблизиться к нему и коснуться могучих крыльев, погладить и проникнуться, стать ближе к необычному гостю из сновидения. Или видения? Он прочитал ее желание и совсем человеческим кивком позволил подойти ближе.