Пробежав глазами по комнате, я замечаю Каллана и его подругу Джейми, устроившихся в тихом углу с бокалами. Без слов рука Нокса скользит под занавес моих волос, пальцы касаются затылка, мягко направляя меня.

Ночь разворачивается вокруг нас в вихре смеха и историй. Как-то само собой я оказываюсь частью этого круга, будто всегда здесь была, будто я не «новенькая», которая всё ещё запоминает имена. Но сейчас мне нужно лишь стакан воды, чтобы прогнать сухость в горле. Нокс в разгаре разговора, и я не хочу его прерывать.

Приподнявшись на носочки, я наклоняюсь, достаточно близко, чтобы вдохнуть его древесный аромат: — Я пойду возьму себе ещё что-нибудь выпить. Ты продолжай! — кричу я сквозь шум.

Он ловит мою руку, быстро и уверенно сжимает её, кивает и снова поворачивается к разговору, не сбиваясь с ритма.

Я пробираюсь сквозь толпу, уворачиваясь от чрезмерно жестикулирующих рук и обходя официанта, несущего шаткую башню из бокалов шампанского. Элси и Финн стоят у бара, увлечённо разговаривая. Элси замечает меня первой и поднимает бокал в приветствии.

— Выпьешь? — предлагает она, кивнув в сторону бармена.

Я качаю головой. — Пока только воду.

Бармен протягивает мне стакан, и я устраиваюсь рядом с Элси. Посреди глотка что-то привлекает моё внимание. Точнее — кто-то.

Женщина идёт сквозь зал так, будто он принадлежит ей. Её невозможно не заметить. Волосы, как огонь, вспыхивают в мягком освещении, а в осанке чувствуется резкость — изящная, но опасная. Я сразу понимаю: она привыкла получать всё, чего захочет.

А сейчас она хочет Нокса.

Это видно по тому, как её взгляд задерживается на нём, по лёгкому изгибу плеч, приглашающему его ближе, словно кошка, играющая с добычей. Её грудной, дразнящий смех разрезает шум, достаточно громкий, чтобы он услышал. Может, он и не осознаёт этого, но она уже нацелилась на него.

Моя рука крепче сжимает стакан, когда она приближается. В каждом её движении есть расчёт — точность, с которой она сокращает расстояние между ними, напоминает фигуру, скользящую по шахматной доске.

Нокс поднимает взгляд как раз в тот момент, когда она доходит до него, и в его глазах вспыхивает узнавание.

Узел в животе туго затягивается.

По тому, как их тела инстинктивно выстраиваются рядом, ясно: они знакомы. Между ними — лёгкость, естественная близость. Но выражение Нокса далеко от приветливого. Его челюсть напрягается, под кожей подёргивается мышца. А глаза — те самые глаза, в которых для меня всегда было столько тепла — становятся узкими и жёсткими. В них вспыхивает тьма. Не просто напряжение. Ярость. Возможно, нечто хуже.

Воздух меняется. Становится густым, насыщенным, звенящим от непонятной энергии.

Я не жду, пока всё это приобретёт смысл. Тревога в животе превращается в острую необходимость действовать, и я поднимаюсь, даже не осознавая, что делаю.

Нокс неподвижен. Слишком неподвижен. Его тело, натянутое, как струна, не выдаёт ни малейшего движения. Женщина же — его полная противоположность: текучая уверенность. Медленный наклон головы. Изогнутая в намёке на улыбку губа.

Холодная дрожь пробегает по моей коже.

Что-то не так.

Я вкладываю ладонь в его руку, но едва наши пальцы соприкасаются, всё его тело каменеет. Напряжение свивается под кожей, будто он сдерживает нечто слишком бурное, чтобы выпустить наружу.

На мгновение мне кажется, что дело во мне. Но его взгляд находит мой — и в нём что-то меняется. Совсем чуть-чуть, но достаточно. Острота притупляется, между нами проходит безмолвное послание: что бы это ни было, он не хочет, чтобы я оказалась между огнём.

Женщина передо мной ещё красивее вблизи. Черты резкие, будто высеченные из камня. Высокие скулы, изогнутые брови. Но дело в том, как она смотрит — холодно, оценивающе, свысока. От этого взгляда по позвоночнику ползёт липкое беспокойство.

— И кто это у нас? — Голос у неё мягкий, ядовито-сладкий, когда она скользит по мне взглядом, в котором нет ни капли интереса.

Пальцы Нокса сильнее сжимают мою руку.

— Хэлли. Не надо.

То, как он произносит её имя, несёт в себе тяжесть, от которой мороз бежит по коже. В этом тоне — холодное предупреждение.

Она не отступает. Наоборот — ухмылка на её лице становится только ярче. Она знает, как его задеть. И теперь делает это нарочно, с извращённым удовольствием.

Я не убираю руку, даже когда его пальцы напрягаются, будто он борется с самим собой.

— Не надо что? — спрашивает она низким, бархатным голосом. Наклоняет голову, и притворная невинность в её тоне звучит нарочно. — Я просто хотела быть вежливой.

С отточенной грацией она протягивает руку — движение слишком плавное, почти постановочное.

— Здравствуй, — произносит она, губы изгибаются в улыбку, которая лишь отдалённо напоминает настоящую. — Я Хэлли Маккензи. Жена Нокса.

Глава тридцать четвёртая

Глава тридцать четвёртая

Джульетта

Жена.

Это слово обрушивается на меня, выбивая воздух из лёгких, и эхом гремит громче музыки, громче крови, шумящей в ушах. Дыхание сбивается, а желудок уходит куда-то вниз, будто я оступилась на ровном месте.

Я моргаю — раз, другой, будто это может стереть услышанное. Будто я не расслышала именно то, что расслышала.

Нужно что-то сказать. Усмехнуться. Потребовать объяснений. Закричать, может быть.

Или просто развернуться, раствориться в море незнакомцев и шума — и притвориться, что этого момента никогда не было.

Притвориться, что мне всё равно.

Мои пальцы соскальзывают с его руки, и тепло, исходившее от него, исчезает мгновенно — словно его и не было, словно оно никогда не принадлежало мне. Холод просачивается под кожу, обвивается вокруг позвоночника.

Я не беру протянутую женщиной руку. Не могу.

Голос Хэлли всё ещё витает между нами — сладкий, как яд, вызывающий, будто она ждёт, когда я сорвусь. Сердце сбивается с ритма, а потом разгоняется так, что каждый удар отдаётся во мне тревожным гулом.

Что-то внутри ломается — не чисто, не с треском, а медленно, болезненно, со скрипом, будто кости ребёр раздвигаются, чтобы освободить место для боли, рвущей меня изнутри.

И всё же я стою, дрожа, пока волна поднимается всё выше — медленная, безжалостная, готовая утопить.

Грусть. Злость. Унижение.

Они обрушиваются разом, одним спутанным, беспощадным потоком, обдирая меня изнутри до крови.

Я не могу дышать.

Слёзы подступают, горячие и быстрые, но я вгрызаюсь в внутреннюю сторону щеки, пока не чувствую вкус крови. Я не дам ей этого удовольствия. Не дам себе рассыпаться. Не здесь. Не перед ним.

Мне нужно уйти отсюда. Из этого душного пространства, прежде чем оно поглотит меня целиком.

Взгляд Нокса находит мой, и в его глазах — паника. На миг, среди бури.

Я не могу на него смотреть. Не тогда, когда земля уходит из-под ног, когда всё, что я знала, обращается в прах. Тело двигается раньше, чем разум успевает догнать — один неуверенный шаг назад, достаточно, чтобы оборвать ту невидимую нить, что всё ещё связывала нас.

Мне нужно пространство. Воздух. Всё, что не пропитано этим крушением. Я не хочу объяснений. Не хочу оправданий и красивых слов, за которыми прячутся полуправды.

Его жена.

Я собиралась бросить всю свою жизнь ради него.

Была готова вырвать себя с корнем — из привычного, из безопасного, из своего маленького мира, потому что верила, что то, что между нами, реально. Я доверила ему самые хрупкие части себя — те, что следовало бы прятать глубже всех.

А всё это время он скрывал её.

Сколько раз он смотрел мне в глаза и выбирал молчание?

Боже, какая же я дура. Наивная. Использованная.

Я думала, он — не как Джеймс. Что он не будет искажать правду, превращая её в ложь, не станет играть с моим доверием, не заставит сомневаться в собственных чувствах.

Я позволила себе поверить, что Нокс другой. Что, может быть, он — то самое безопасное место, которого мне всегда не хватало.

Но это… это всё, от чего я бежала. Полуправды. Тайны. Предательство, спрятанное за обаянием и нежными прикосновениями.

Его рука тянется ко мне — отчаянная попытка ухватиться за то, что уже ускользает.

Я дёргаю руку прочь, словно от ожога. И, может, это действительно ожог — потому что теперь его прикосновение кажется ядом.

— Нет. — Слово срывается с губ тихо, но твёрдо. Хотя внутри я далека от спокойствия. — Ты не имеешь права меня трогать.

Я хочу, чтобы это звучало сильно. Мне нужно, чтобы это звучало так, будто я держу себя в руках. Но пока я говорю, боль внутри лишь нарастает.

Я делаю ещё шаг назад. Когда наконец встречаюсь с ним взглядом, мир кренится. Всё расплывается — цвета, звуки, лица — остаётся только бешеный стук моего сердца и разбитое выражение на лице Нокса.

Он смотрит на меня широко, отчаянно — и я вижу всё. Шок. Раскаяние. И то, как рушится между нами всё до последнего осколка.

Сердце сжимается — последняя нить тянется, отчаянно удерживая, и рвётся.

Эта боль слишком глубока, чтобы её могли исправить извинения или объяснения.

Меня губит не злость. Меня губит пустота — то отчаянное чувство, когда человек, которому ты открыла душу, так и не увидел тебя по-настоящему. Когда ты стояла прямо перед ним — и осталась невидимой.

Я перевожу взгляд на Хэлли. Она улыбается — самодовольно, хищно, и по её глазам видно: она победила. Этого момента она ждала. А я сама в него шагнула, уверенная, что со мной всё будет иначе.