— Разве вы не знали, что до темноты не переберемся через это проклятое море?

Ответила ему не учительница, сидевшая на руле и высматривавшая далекие очертания Верети, — взвизгнула, как укушенная, одна тощая, злая бабенка:

— Шесть лишних пудиков навалилось на лодку, эва! Право дело, утопнем!

Демьян не стал и тут связываться, молча потеснил плечом одну усталую весловщицу и сел на ее место. Но пока они менялись местами, лодка качнулась и черпанула бортом. Никто не проронил ни слова, только черпало в руке у этой сменившейся весловщицы заходило с нервным стукотком. Было очевидно, что первая же большая волна захлестнет лодку; она будто разбухала в воде, оседала все ниже, становилась тяжелее и неповоротливее. Хорошо, что море было спокойное и жуткая темная туча не давала ветра. Она ровно и грозно надвигалась с севера по двадцатикилометровой, ничем не защищенной просеке; на широком водном пути тяга была как в хорошей трубе. Снежная туча закрыла уже череповецкий берег и всю горловину моря. Гребцы, не сговариваясь, налегли изо всех сил. Женщины вертели головами, определяя каждая по-своему, какой берег ближе.

— Правый-то, гляди, всей угорицей подпирает!

— Левый-то, смотри, лодками посвечивает, и встретит кто, ежели!

— Да на правом-то заводи, тихенько…

— Да на левом-то течение, само к мыску какому поднесет…

Женщины долго бы еще препирались, но все та же злая, издерганная жизнью бабенка всем им черту подвела:

— Кричите не кричите, все едино: утопнем. Эва, жуть какая!

Опять было повторено это страшное слово, и могла возникнуть паника, но учительница всем им коротко, веско возразила:

— Не утонем. Помолчите лучше.

И то, что она не стала ничего объяснять, на время внесло спокойствие. Действительно, левый берег теперь был не ближе, чем правый, к тому же при развороте такой неповоротливой лодки зря потеряют время, чего доброго, и воды бортами черпанут. При неловком взмахе весел бортовой брус и так чиркал по верхушкам волн: хоть и немного, но море все же рябило. Демьян обеими руками налегал на весло, радуясь, что по правую руку от него молодая, крепкая девка, — кто-то из веретейских, подросших за войну цыплят. Ей было лестно сидеть на пару с единственным мужчиной, старалась, так и ложилась с веслом на спину. Вначале кожушок сбросила, потом и кофтенку. И Демьян понял ее настроение, тоже пальто с себя долой, остался в одном пиджаке, при галстуке. Потом и галстук стал мешать, сдернул его, потом и пиджак на корму бросил. Лодка пошла шибче, с каким-то упорным треском, как по льду. Демьян не глядел на тучу, и это немного успокаивало. Явилась даже игривая мысль: а что, если да с этой девкой да хорошо так поговорить, когда пристанут к берегу… Но словно в наказание за эту неурочную блажь весло, уже трещавшее в его руках, переломилось, и лопасть понесло по волнам. А девка раззадорилась, того не видела, знай стелилась взад-вперед по лодке, так что ветхое платьице потрескивало, как злополучное Демьяново весло. Демьян сидел оцепенело со своим обломком, тогда как девка все круче сворачивала лодку на сторону, бортом к волне. Какой-то непоправимой бедой дохнуло от сумеречной воды, но в это время Демьяну подали весло носовой пары. Он принялся выравнивать свой борт и скоро выгреб на волну, хотя скорости прежней не достиг: лодка шла теперь на четырех веслах.