Александр приподнял брови.

— Как? Нет!.. До первой смерти, если пан ее не боится.

— Хм, я уже умирал, — ответил Николаус.

— Теперь придется по-настоящему! — ответил Александр и вытащил саблю из ножен. — Не в бегах!

— Ты, пан, сквернослов!

— Омоем скверну кровью.

И они встали друг против друга, зорко вглядываясь, поводя саблями, — и скрестили их в мгновенном ударе, как будто некий золотой вензель, сверкнувший на солнце, выписали. За этим ударом последовала серия других. И снова в черемуховом воздухе вспыхивали вензеля, раздавался резкий звон металла. Соловей в кустах примолк. Но, отлетев подальше, он снова взялся выщелкивать что-то свое, выкатывать прозрачные камешки, что повисали в воздухе.

По лицу Николауса струился пот. Лицо Александра стало розовым. Несколько раз чья-то сабля задевала кусты, и под ноги падали веточки с листьями. Трава не мешала шляхтичам топтаться, делать выпады, отскакивать — свершать свой замысловатый танец, может, каких-то птиц больших, журавлей. Только молниеносные их клювы сулили смерть.

Александр не зря проводил за фехтованием уйму времени. Но и Вржосека обучал хороший мастер дома, ветеран, пусть и оставивший воинские потехи ради барж с зерном. Когда-то их отцы сражались плечом к плечу с врагами Речи Посполитой. Ну а теперь сыновья с беспощадной зоркостью выжидали миг для рокового удара друг другу.

Скрещивая сабли, они перемещались по полянке, пока не отступили в тень черемухи. Здесь драться было лучше, солнце не слепило. И сами фехтовальщики стали похожи на каких-то леопардов, вставших на задние лапы. Невероятным казалось то, что можно уследить за полетом сабель. Но так и было, каждый удар встречал защиту, а ответный удар наталкивался на острую и крепкую сталь.

Но вот что-то как будто сотряслось, словно воздух надорвался, и в тот же миг оттуда, из этого надрыва высунулось жало и ожгло плечо Николаусу.

— Ах!

Кто это воскликнул, не было ясно. Может, Александр. Или даже кто-то еще. Николаус чувствовал, что плечо будто вспухло и тут же опало, исходя кровью и парами, потекло в рукав, по боку, даже на животе он вскоре ощутил кровь. Лицо Александра заострилось, он стал похож в самом деле на птицу, сокола, даже нос будто уменьшился и загнулся острием. Он нанес еще серию ударов, превратив саблю буквально в трепещущий росчерк пера скорописца. Но Николаус отражал все удары и не давал этому соколу прорваться, хотя правое плечо и жгло, и чем быстрее он бил и отражал удары, тем обильнее текла кровь. Вскоре Николаусу уже казалось, что вензеля в воздухе алые. Кровь пульсировала на шее, на висках, рвалась на волю вся. Николаус вспотел до самых пяток. Он был словно в мыльне. Воздуху не хватало. Рука начинала дрожать. Как же это долго! Когда дерешься не на жизнь, а на смерть. Просто и понятно: один из них нынче умрет. Прямо сейчас… вот… Тонкий звон металла резал плотный цветущий воздух.