– Нет, – ответил крестьянин. – Мы ж за ними не следили.

– А зря! – сказал Аркадий. – Хоть бы направление запомнили. А то ищи теперь ветра в поле… или банду в тайге.

– Так что ж – вы искать-то их будете? – спросил коренастый. – Лошадок-то нам вернете?

– Будем, будем искать, – пообещал крестьянам комбат. – Только вы нам тоже должны помогать в поисках бандитов. Наверняка в деревне кто-нибудь знает, где у них стоянка! Знает – но не говорит. Так вы поспрашивайте деревенских, может, кто и проговорится. В общем, если что узнаете, сразу сообщите. Нам проще будет обезвредить банду. А пока идите домой.

Ночью шел снег, скрывая оставленные бандитами следы. В шесть утра Аркадий с пулеметчиком и отрядом в двадцать четыре штыка – больше сил он собрать не мог: чоновцы были разбросаны по разным объектам; да и при штабе надо было оставить несколько человек – выступил из Божьеозерной в Новопокровскую, через которую двинулся дальше, к тайге, на преследование банды.

«Их, по меньшей мере, раза в два больше, чем нас. Зато у нас пулемет, – подпрыгивая в седле на ухабистом бездорожье, рассуждал Аркадий. – Только вряд ли они на открытый бой пойдут. Зачем им рисковать? Уйдут подальше в тайгу, и дело с концом. А потом опять откуда-нибудь вылезут, где их не ждет никто…»

Как он и предполагал, поиски банды результатов не дали – ее следов чоновцы не обнаружили. Немного обнадеживал раздосадованного комбата тот факт, что уже знакомые ему мужики из Новопокровской согласились помочь его отряду. Возвращаясь из тайги, чоновцы заглянули в дом к высокому крестьянину и рассказали ему о своей неудаче.

– Ну, раз такое дело, пошлем мы кого помоложе в тайгу – пусть полазают по лесу, может, какой след и обнаружат, – окончательно сменил гнев на милость тот.

– Завтра же и пошлем, – согласился с ним и второй мужик – коренастый, которого позвали на разговор. – Наши ведь тайгу лучше вас знают.

Новопокровские мужики данное обещание выполнили. Целый день трое деревенских парней на лыжах рыскали по лесу и нашли-таки брошенную стоянку банды: верстах в тридцати от Божьеозерной они обнаружили… прирезанных лошадей и два глубоких лыжных следа, ведущих еще дальше в лес.

Настроение у Аркадия было хуже некуда: его вступление в должность началось с неудач, о которых, хочешь не хочешь, а приходится докладывать товарищу Кудрявцеву. Он уже заканчивал донесение, когда дверь штаба отворилась и в нее заглянул командир одного из отделений Матвей Проханов, с которым Аркадий успел подружиться за те несколько дней, что он прожил в Божьеозерной.