– Комбат, ну ты чего смурной такой? – спросил Матвей. – Переживаешь, что опять промахнулись?

– Да нет, просто башка болит, – ответил Аркадий.

– Ладно, не ври, – не поверил ему Проханов. – В последнее время ты вообще сам не свой. Ты на себя в зеркало давно смотрел?

Другие чоновцы молчали – не каждый мог позволить себе разговаривать с командиром батальона в таком тоне.

– Ну, так чего? – дернув Проханова за рукав, спросил Белых.

– Да погоди! – отмахнулся от него Матвей.

– А вы зачем пришли-то? – поинтересовался Аркадий. – Дело какое есть?

– Есть! – расплылся в улыбке его товарищ.

На этот раз он сам толкнул Захара под локоть:

– Доставай!

Белых вытащил из-за пазухи полную литровку самогона и ожидающе уставился на главного чоновца.

Некоторое время Аркадий молча смотрел на бутыль, потом обреченно махнул рукой и сказал:

– Ладно, наливайте.

Одной бутылкой не обошлись – послали Захара за второй к местной самогонщице тетке Матрене.

– Гоняться по тайге что за соловьевскими, что за кулаковскими – дохлый номер. Вам их ни в жисть не словить! – разливая по стаканам мутноватую жидкость, начал разглагольствовать осмелевший от выпитого самогона Белых. – Для них ведь лес – что дом родной. Они там каждую тропку, каждый холмик, каждую балку знают. А вы что? Сунетесь в тайгу – и не знаете толком, куда идти.

– Так мы по следам ищем! – возразил тоже изрядно охмелевший Проханов. – Следы-то они оставляют!

– «Следы-то они оставляют», – передразнил его Захар. – Только почему-то вы по этим следам никого поймать не можете. Ага?

Аркадию показалось, что на лице казака промелькнуло что-то похожее на злорадство, но он отбросил от себя эту мысль – мало ли что на хмельную голову покажется.

– Они эти следы так запутают, что вам их век не распутать! – еще больше осмелел казак. – От одного бугра выдвинетесь, будете полдня по тайге шастать и к тому же бугру придете!

На этот раз Аркадий отчетливо увидел, что лицо Белых просто сияет от восторга.