«Вода, видно, очень чистая, и дно не заилено, поэтому и лед такой прозрачный, – вглядываясь в ледяной простор раскинувшегося перед ним озера, подумал Аркадий. – Летом на поверхности наверняка горы отражаются – тоже очень красиво. А рыбы тут, наверное, видимо-невидимо. Эх, порыбачить бы, да вряд ли придется – не дадут…»

– Ну вот! Даже помечтать не дают, – произнес он вслух, увидев приближающегося к нему подчиненного.

– Товарищ комбат, там мужики из Новопокровской пришли, вас спрашивают, – доложил чоновец.

– А чего они хотят? – спросил Аркадий.

– Говорят, налет на них был.

– Какой налет? Когда? Мы ведь только вчера к ним ездили – там все спокойно было.

– Ну, а сегодня бандиты их навестили.

– Ладно, пошли.

Перед штабом стояли двое новопокровских крестьян, одного из которых – высокого, худого, лет пятидесяти – Аркадий запомнил после проведенного накануне рейда.

– Что там у вас случилось? – обратился он к мужику.

– А то и случилось, что вчерась вы свое возымели, а нынче родионовские нас ограбили! – с недовольным видом выпалил крестьянин. – Житья от вас от всех нет! Тьфу…

Аркадий хотел было возразить мужику: одно дело – помогать тем, кто Советскую власть оберегает, и совсем другое – пособничать бандитам, но не успел.

Другой мужик – такого же примерно возраста, как и первый, только пониже ростом и покоренастей, – пнув высокого локтем в бок, уточнил:

– Да вы-то только продовольствие взяли, а эти, мало того, что хлеба сколько выгребли, еще и лошадей увели.

– Сколько их было? – спросил коренастого Аркадий.

– Лошадей?

– Бандитов!

– А кто-ж их считал? – развел руками мужик. – Много. Раза в три больше, чем вас, а может, и в четыре.

– Полсотни-то точно было, – уже спокойнее сказал высокий. – И все с винтовками. Но пулемета, как у вас, точно не было. По избам прошлись, набрали, чего надо, и дальше поскакали.

– А куда поскакали, не знаете?