— Ну значит так, — подытожил он, — я даю т-тебе срок до п-понедельника… С-сорок тысяч… Жду т-тебя утром… в девять.

Я откинулся на спинку стула и смотрел на Карпухина через прицел своих прищуренных глаз; я был совершенно уверен, что он посыпался и что я могу ещё скостить цену моей свободы. Но я не хотел покупать свободу и уж тем более брать её с руки какого-то мента. Свобода — это состояние души, которое не купишь ни за какие деньги, — ты можешь быть независимым даже в тюрьме, а можешь быть ковриком для ног, имея все возможности и привилегии свободного человека. Я криво усмехнулся и сказал:

— Не сорок… Не тридцать… Не двадцать… Я вам даже пятака ломанного не дам.

Повисла неприятная пауза. Выражение его лица менялось постепенно, как будто он превращался из доктора Джекилла в мистера Хайда. Он поднял на меня налитые яростью глаза, и лицо его почернело от нахлынувшей крови. Две глубокие морщины пролегли от носа к подбородку, ограничив его скомканный рот, готовый взорваться матом.

Я смотрел не отрываясь ему прямо в глаза и словно подстёгивал кнутом: ну давай, давай, у тебя же табельный за этим сереньким отворотом, ну давай, вынимай, а там посмотрим, волчара, успеешь ли ты снять его с предохранителя. В такие моменты у меня пропадают тормоза — меня словно подхватывает ветер и несёт, несёт, несёт, как листок, упавший с дерева.

— Я г-гляжу, ты с-с-совсем с-страх п-п-потерял, — наконец вымолвил Карпухин, сильно заикаясь.

— А кто тебе сказал, что я вас, мусоров, когда-нибудь боялся? — шёпотом произнёс я. — Это чувство у меня уже давно атрофировалось.

— П-п-п-пошёл вон!

— В каком смысле, гражданин начальник? — удивлённо спросил я и даже приподнялся на стуле. — Вы меня арестовать обещали. Я вон даже тревожный чемоданчик с собой прихватил. — И я пнул ногой большую клетчатую сумку-баул, набитую тёплыми вещами и предметами первой необходимости. — Где ж справедливость, товарищ капитан?

Я сотворил мечтательно-блаженную физиономию и продолжил в том же духе:

— Я представлял, как меня помоют, побреют, поднимут на второй пост… Как войду в камеру, как поприветствую братву… Как раскинут скатерть-самобранку, как напоют крепким чаем, как накурят «Беломором»… Так хотелось молодость вспомнить, гражданин начальник. Ну что за обломы?!

— Во-о-о-н! — крикнул тоненьким фальцетом Карпухин; у него даже глаз задёргался и чуть не выпрыгнул из орбиты.

— Честно говоря, вы меня удивили, — тихонько произнёс я и начал пятиться к выходу. — До свидания… Хотя нет — прощайте.

— Не-е-е п-переживай… Ещё увидимся, — процедил он сквозь зубы.