Колдоба тяжело дышал, бережно держа ребенка в своих могучих руках.

Мальчик дергал медные патроны, которыми была окутана грудь Колдобы. Сестра рассказывала брату подробности ареста невестки и отца.

Внезапно внизу прогремел залп. Затрещала стрельба у Шарогородской мельницы, за собором.

Колдоба вскочил:

— Шумный, к мосту! Товарищи, все по местам! Спокойно! Держите связь…

Он быстро передал сестре сына, второпях поцеловал обоих и сразу оторвался от них взглядом.

— Эх, черт возьми! Не проверил сам, и вот что получилось!.. Шумный, видишь, до чего ты допустил? Лети туда, возьми около штаба людей, сними засаду от института, возьми кольт в штабе. Надо мимо кирки, пока не поздно, пробраться, пересечь путь… Беги!

Колдоба был взбешен тем, что белым удалось нащупать слабое место и прорвать фронт. Он знал, что маленькие военные хитрости срывают большие дела. Он вскочил на лошадь и помчался к штабу. Группа партизан, схватив оружие, ринулась за ним.

2

Вдоль грязной, вонючей речки Мелек-Чесме, которая тянулась от самого моря и дальше, по солончакам, словно черная жила, огибая окраины города, встали цепи карательной экспедиции Мултыха.

По всей реке поднялась ружейная и пулеметная стрельба. Партизаны, укрепившиеся на противоположном берегу, отвечали частыми залпами по длинным, вырастающим из зелени цепям мултыховцев.

Мултых поругался с генералом Губатовым, не поладил и с другими штабными и рискнул сам повести наступление на город. Разве он не создал себе славу насилием и грабежом? Перед ним и его отборными кубанскими «орлами» трепетало даже белое командование. Мултых чувствовал себя героем. Когда доходило до споров, он указывал на свой правый рукав, где был нашит белый череп с перекрещивающимися костями, — он был героем Ледяного похода, одним из немногих оставшихся в живых питомцев генерала Корнилова. Потом кивал на своих «орлов» кубанцев и говорил:

— Вот они! Видите вы их? Может быть, вы не согласны со мной? Имейте в виду, что я не из мещан, наживших себе нашивки задницей. Я — дворянин. Мое слово для кубанцев — закон. Помните это!

Мултых отдал приказ по всему своему фронту — идти в атаку. Он гарцевал на кобыле вдоль линии позиций, за ним — телохранители в черных черкесках.

Колдоба, стоя на склоне горы, наблюдал бой, закипающий у речки Мелек-Чесме. Над зеленью садов всплывали маленькие беленькие клубочки дыма. Было видно, как вереницами перебегают сгорбившиеся люди, падают в траву, стреляют, вновь поднимаются, бегут, падают и стреляют… Казаки-мултыховцы много раз бросались в атаку. Приказ Мултыха перейти речку вброд не был выполнен. Партизаны частым огнем не подпускали казаков. Наконец внезапным напором две сотни мултыховцев смяли заставу партизан на Корецком мосту и врезались по Шлагбаумской улице в середину города. Они поставили свои посты с пулеметами на всех углах и переулках.