Бойцы припали к земле, а Шумный и Киричаев подползли к командиру.

Колдоба был невредим. Пули прорезали сапог в сборке голенища. Почуяв опасность, он свалился сам за бугорок, чтобы укрыться от пуль.

На южной стороне началась частая стрельба.

Белогвардейские зелено-серые цепи двигались в гору шагах в двадцати одна от другой.

— Цепь, огонь! — визжал как оглашенный одетый в зеленый английский мундир офицер с узкими плечами и широкими, женскими бедрами.

Передняя густая цепь белых солдат стреляла безостановочно. С высоты подгорных стен города бил пулемет.

Вторая цепь, состоящая исключительно из офицеров, двигалась, наставив винтовки в спины своих солдат.

Цепи белых повели настойчивое наступление с западной части города, с севера и с юга. Два крепких кольца сжали верхушку горы, выполняя замысел генерала Губатова — согнать всех повстанцев на самую макушку, сдавить их там и всех расстрелять в упор. С бешеным гиком и руганью карабкались белые вверх.

Колдоба объявил:

— Без моей команды не стрелять!

Эти слова, как молния, пробежали вокруг вершины горы.

Колдоба стоял около обросшей мохом скалы и думал: «Неужели это гибель?..»

Посмотрел на бледные, измученные лица партизан и вновь увидел обращенные к нему взгляды, полные доверия и надежды. Он знал, что все ждут его призыва. Мысль о прорыве и уходе из окружения белых не оставляла Колдобу. Он думал: какие найти слова для того, чтобы поднять израненных, уставших бойцов, собрать в кулак и ударить им еще раз, решительный раз — или спастись, или умереть? Колдоба с нетерпением ждал темноты. Он считал, что вечером будет легче вырваться, и напряженно твердил: «Продержаться… Продержаться до ночи…» Цепи белых были уже совсем близко.

Кругом слышались возгласы:

— Бить гадов! Чего ждать?

— Да разве живьем можно сдаваться?! У нас же ружья в руках!

— Умереть — так с оружием, в схватке!

— Да разве мы трусы?

Колдоба слушал партизан, соображая, как повести бой.

Шумный подбежал к нему: