- Да, следует, товарищ Сталин.

- Что же следует? - спросил Верховный.

- Танковые армии новой организации нуждаются в усилении их противотанковой артиллерией, а также в надежном прикрытии их боевых порядков с воздуха.

- Это хорошо, что вы учитываете и опыт противника, - Верховный тут же круто изменил тему разговора: - А как вы думаете, товарищ Ротмистров, почему наши войска в Курской операции не перешли в наступление первыми? В Ставку поступали и такие предложения?

Вопрос озадачил Ротмистрова, но, чуточку помедлив, он все-таки высказал свое мнение:

- Насколько мне известно, товарищ Сталин, минувшим летом наши войска готовились к наступлению на Орловском и Харьковском направлениях. 5-я гвардейская танковая армия тоже готовилась к наступательным боям. Но гитлеровское командование допустило очевидный просчет, посчитав свою группировку войск сильнее, и решило упредить нас в наступательных действиях…

Верховный сам ответил на поставленный вопрос:

- Ставка сознательно приняла оборонительный план действий, товарищ Ротмистров, потому что наша пехота с артиллерией наиболее сильны в обороне и наносят крупные потери немцу именно в оборонительных боях.

- Сегодня уже ни у кого нет сомнений, товарищ Сталин, - вступил в дискуссию Антонов, - что оборонительный вариант в Курской операции в наибольшей степени отвечал нашим возможностям на начало и юля. Теперь это признает и Ватутин. Он лично говорил мне об этом.

Верховный остановился, выслушал мнение «генштабиста», но разговор продолжил с Ротмистровым:

- А как показали себя «Тигры» и «Пантеры»? Как вы обучали личный состав поражать вражеские чудища?

Ротмистров с полной уверенностью ответил:

- Конечно, товарищ Сталин, «Тигры» и «Пантеры» производят впечатление даже на бывалых танкистов, но испытания трофейных образцов позволили выявить и их «слабые места». У «Пантер» нередко отказывает ходовая часть. Но орудия у них посильнее наших.

- Вот, товарищ Федоренко, - Верховный повернулся к начальнику бронетанкового управления, - надо помочь танкистам в борьбе с «Тиграми» и «Пантерами» и вооружить наши танки равноценными пушками.

- Испытания 100-мм пушки завершаются, товарищ Сталин, - возразил Федоренко. - К концу этого года нарком Малышев обещает дать танки с новой пушкой.

- Вот так, товарищ Ротмистров, скоро вы получите «КВ» и «Т-34» с новой пушкой, - завершил встречу Сталин.

Ставка тщательно анализировала перемены в обстановке на Витебском, Могилевском, Гомельском, Киевском, Кировоградском и Криворожском направлениях. В ночь на 3 октября в адрес Попова, Рокоссовского, Ватутина и Конева поступила ее директива с уточнением изменившихся задач и некоторой перегруппировкой сил.