Но главный удар 1-й Украинский фронт Ватутина наносил теперь севернее Киева, с Лютежского плацдарма. Утром 3 ноября в решительное наступление перешли 60-я и 38-я армии Черняховского и Москаленко. Боевые порядки врага в направлении Житомира таранил 5-й гвардейский танковый корпус Кравченко.

В конце дня 3 ноября на имя генерала Ватутина поступила директива из Москвы: «Операцию, начатую на правом крыле фронта, не затягивать, так как каждый лишний день дает только преимущество противнику, позволяя ему сосредоточить сюда свои силы, пользуясь хорошими дорогами, тогда как у нас разрушенные противником дороги затрудняют и ограничивают маневр».

Отметив, что Лютежский выступ является важнейшим и наивыгоднейшим плацдармом на правом берегу Днепра, имеющим исторически важное значение для изгнания немцев из Правобережной Украины, Ставка потребовала не позднее 5 ноября перерезать железную дорогу Коростень - Киев и не позднее 5-6 ноября освободить столицу Советской Украины.

2

Сражение на Орловском выступе становилось все напряженнее. Приняв под свое командование и 2-ю танковую армию, Модель изо всех сил «штопал бреши» на ее участке обороны от Чернышено до Новосиля. Но 16 июля и 9-я армия начала откат с плацдарма севернее Ольховатки. Командующий группой армий «Центр» Клюге позвонил в «Вольфшанце» и, обрисовав критическую ситуацию в районе Орла, попросил Гитлера либо о переброске подкреплений за счет группы армий «Юг», либо его разрешения на отвод войск к рубежу по Оке.

Гитлер сдержанно объяснил фельдмаршалу Клюге, что оба его предложения не приемлемы. Из-за недостатка сил Манштейн сам отводит войска на исходные позиции. Утрата же Орловского выступа ухудшала условия боевой работы авиации 6-го воздушного флота Грейма против важных объектов Советов в Поволжье. Демарш фельдмаршала Клюге не увенчался успехом, но он вынужден был смириться с безвыходным решением фюрера, поскольку у ОКВ действительно отсутствовали резервы.

Следующий день не принес облегчения. Ухудшение обстановки приняло в полосе группы армий «Юг» обвальный характер. Наступление Юго-Западного и Южного фронтов вблизи Изюма, Лисичанска и на Миусе 17 июля застали Манштейна врасплох - он не ожидал таких мощных ударов противника по позициям 1-й танковой и 6-й армий Маккензена и Холлидта с рубежей, обойденных вниманием войсковой разведки.

«Цитадель» закончилась поражением. 19 июля Манштейн предпринял попытку задержать фронт в районе Харькова, не допустить прорыва русских к Днепру.

Грозные события на Востоке и Западе заявляли о себе все решительнее и тверже. Однозначный итальянский финал был уже неизбежен. Но Гитлер не хотел верить, что он наступит так скоро. Распорядившись о непринятии без него ответственных решений по Курскому выступу, фюрер 19 июля улетел в Верону, чтобы вдохнуть «новые силы» в подрастерявшегося Муссолини.