Ожесточенные бои с начала августа развернулись на подступах к Орлу. Войска Западного, Брянского и Центрального фронтов по всей линии «Орловской дуги» теснили позиции группы армий «Центр» Клюге.

Кошмар возможной утраты Донбасса настолько сильно повлиял на настроения в «Вольфшанце», что Верховный Главнокомандующий, не колеблясь, распорядился снять с Орловского выступа моторизованную дивизию «Великая Германия» и перебросить ее в район Ахтырки.

В дневнике боевых действий ОКВ появилась запись: «После кровопролитных боев войска оперативной группы «Кемпф» сдали Белгород. Правое крыло 4-й танковой армии тоже вынуждено было отступить после того, как ее фронт был прорван в нескольких местах».

Оборона вермахта на Восточном фронте трещала по всем швам. Положение все более приобретало критический характер. Чтобы остановить повсеместное наступление русских, 11 августа Гитлер отдал приказ о немедленном строительстве оборонительного рубежа «Восточный вал» на линии: Западная Двина - Полоцк - Витебск - Днепр до Могилева - Запорожье - Крым.

Однако тотчас возникли разногласия. Оказалось, что при начертании «Восточного вала» не было учтено значение северного фланга. Главком ВМС гросс-адмирал Дениц потребовал избрать на северном участке линию обороны от Нарвы через Чудское озеро, с тем чтобы обеспечить подступы к Финскому заливу. Иначе, за явил Главком ВМС, Балтийский флот русских получит оперативную свободу на всей Балтике.

Гитлер буквально «разрывался на части». С одной стороны, его ни на час не отпускала критическая обстановка на Восточном фронте. С другой, в Главной Ставке не сходила с повестки дня животрепещущая «итальянская тема». Он требовал ежедневного доклада Йодля о результатах поиска Муссолини. Фюрер твердо настроен спасти дуче. С третьей, его беспокоила ситуация на Миусе. Но сил для решения столь масштабных задач не хватало.

К августу сорок третьего практически надломилась и боевая мощь «люфтваффе». Начальник Главного штаба ВВС генерал-полковник Ешоннек не видел никакой возможности предупредить гибель воздушных сил и в состоянии сильной душевной депрессии 19 августа покончил жизнь самоубийством.

На оперативном совещании 18 августа начальник Генштаба ОКХ так оценил положение в полосе обороны Манштейна: «Создавшаяся обстановка свидетельствует о том, что противник, несмотря на понесенные до сих пор потери, по прежнему стремится всеми средствами использовать ставшее, по-видимому, ему известным напряженное положение немцев».

Гитлер неумолимо требовал от Манштейна отстоять Харьков, не допустить прорыва русских в район Полтавы и далее к Днепру. Командующий группой армий «Юг» перебросил на Харьковское направление пятнадцать дивизий с других участков, но переломить ситуацию в лучшую сторону не смог. Опасность окружения была столь очевидной, что 22 августа он отдал приказ: об отводе войск из Харькова.