Старец закивал головой.

— Из Вавилона уйдёшь, в Вавилон вернёшься, там и останешься.

ВОЕННЫЙ СОВЕТ

Вернувшись в лагерь, царь долго оставался под впечатлением встречи со Сфином. Вечером, усталый, лёг в постель, но сразу не заснул — голова гудела от замыслов. А когда сомкнул глаза, увидел сновидение…

Он пробирается по незнакомому лесу. Выходит к горе, замечает пещеру. Внутри горит костер, рядом на камне старец, худой и сгорбленный; длинные седые волосы скатывались по плечам и спине до земли. Старец поднял голову, глянул на гостя, встал и прошёл в глубь пещеры, явно, приглашая следовать за ним. В слабом свете, льющемся откуда-то сверху, заметил родник, с серебристым звоном исторгающий из скалы струи. Вода скатывалась по полу пещеры и скрывалась в щели противоположной стены. Царь услышал скрипучий голос загадочного хозяина пещеры:

— Ты находишься внутри горы Нис, в Индии. В этой пещере когда-то укрывался малыш Дионис. Вот почему он получил имя Дио-Нис, «Бог с горы Нис».

Старец показал пальцем на родник.

— Вот Источник Вечной Жизни; Дионис выпил его воду и стал бессмертным. Зевс дал тебе всё, что ты имеешь, но не наделил бессмертием. Испей эту влагу, прогоняющую смерть.

Александр опустил ладони в прозрачные струи, приготовился испить, но слова старца его остановили:

— Но прежде я обязан предупредить тебя. Тысячу лет назад я случайно узнал об этом Источнике. Захотел жить бесконечно, как боги. Разыскал гору, пещеру, испил из Источника и с тех пор живу.

Старец огорчённо вздохнул и протянул руки к Александру.

— Да, я живу тысячу лет и оттого несчастный. Живу, ни на что не способный, почти ослепший, с выпавшими зубами и негнущимися руками и ногами… Я уже ничего не хочу, кроме смерти, мечтаю заснуть навечно, но не могу, каждый раз просыпаюсь. Я вынужден жить вечно до тех пор, пока боги не захотят избавить меня от своего дара.

Он со стоном глубоко вздохнул.

— Подумай, Александр, зачем тебе бессмертие? Напомню, как поступил царь Соломон, когда ему предложили эликсир бессмертия. Он отказался со словами: «Не хочу пережить тех, кто близок мне, и кого люблю».

— Не волнуйся за меня, старик, — ответил Александр, — я никого не люблю, кроме самого себя. Решу, как поступить. Но позволь спросить, ты всю тысячу лет сидишь в этой пещере?

— Да, Александр.

— Вот почему ты выглядишь слабым. Ты используешь своё бессмертие для себя! А я нужен всем, от моего слова зависят судьбы народов мира. Вот в чём разница между нами!

С этими словами он отстранил старца и окунул ладони в Источник. Набрав пригоршню, выпил и прислушался, как звонкие капли упали на камни пещеры…