В медленно надвигающихся вечерних сумерках обозначились силуэты трех человек — они шли к дому Аленки. По ковыляющей походке она угадала бабку Потыличиху. А с нею двое мужчин. Один высокий, широкоплечий, как Андрей. И это внешнее сходство заставило сжаться сердце тревогой. А второй — небольшого роста.

Аленка прижала руки к груди и замерла, не спуская глаз с приближающихся людей.

Неизвестные остановились, бесцеремонно глядя на Аленку.

— Не ждала, должно? — сказал мужчина маленького роста. — Здравствуй, красавица! Принимай гостей!..

Аленка растерянно перевела вопрошающий взгляд на бабку Потыличиху. Маленький мужичишка протянул ей руку с короткими, будто обрубленными, пальцами. Аленка ощутила скользкую, влажную ладонь, и чувство гадливости охватило ее.

— Ну вот, будем знакомыми. Я. здешний староста, фамилия моя Скрынников. А это мой помощник, — он кивнул в сторону высокого, широкоплечего мужчины, что пристальным взглядом зверковатых глаз глядел на Аленку.

— Это что, родственница тебе какая аль просто знакомая? — Скрынников показал глазами на бабку.

Алена растерянно молчала.

— Ну, да все одно, — сказал он, не дождавшись ответа. — Придется бабке переселиться к тебе: всю хату ее забираем под немецкую комендатуру.

Аленка пожала плечами. Лицо ее выражало и удивление и немое согласие.

Потом Скрынников многозначительно подмигнул Аленке и, схватив ее руку, энергично пожал, будто желая выразить свое полное расположение к ней.

Оглядываясь по сторонам, мужчины направились к лесу.

— Облаву, сказывают люди, устраивать будут нынче. Наших красноармейцев ловить. Какое-то знамя ищут, — прошамкала Потыличиха. — Глаза бы им в том лесу повыкололи! Иудово племя!.. Сам сатана, — перекрестилась бабка, — послал их на нашу погибель.

Аленка испуганно поглядела на лес, и сердце ее сжалось от боли. «А что, как поймают Андрея и убьют?»

И, как бы подтверждая ее мысли, Потыличиха сказала:

— Вчерась Мария принесла своего мужика из лесу. Побитый весь… Да ты помнишь ли Гришку, что в первой лесорубной бригаде был? Чубатый такой, Вороной кличка ему…

И Аленка уставилась на Потыличиху, полуоткрыв от неожиданности рот.

— Говорил он, что на Днепре много мужиков из Долгого вместе с ним бились. Страсть сколько положил их немец!.. А были все же и такие, что прорвались и дальше отступили…

Потыличиха тяжело вздохнула, в уголках ее рта залегли суровые складки, глаза потускнели.

Аленка бросилась к ней, обхватила за плечи.