Вера чувствует, что Аня, которая вцепилась в ее ладонь, ловит каждое слово, да и все соседи, и даже совсем незнакомые люди вокруг – все прислушиваются к их разговору. Она не забыла, что именно полагается чувствовать и говорить, но сомневается, хватит ли ей сейчас сил притворяться. Ведь однажды отец уже сказал очень похожую фразу: «Не волнуйся, Вера. Я всегда буду рядом».

– Пообещай, что вернешься ко мне, – просит она.

– Обещаю, – спокойно говорит Саша.

Но Вера знает, что такие обещания бессмысленны и бесполезны. Повернувшись к матери и уловив в ее взгляде то же понимание, Вера вдруг видит свое детство в новом свете. Ради детей ей придется быть сильной.

– Постарайся сдержать слово, Александр Иванович.

На следующее утро она просыпается до рассвета и в сумрачной тишине отыскивает фотографию, сделанную в день свадьбы.

Сквозь пелену слез она смотрит на их радостные, светлые лица, затем достает фотографию из рамки и, сложив вчетверо, прячет в карман своего пальто.

За спиной слышится шорох, и она чувствует Сашины ладони у себя на плечах.

– Я люблю тебя, Верушка, – нежно говорит он, целуя ее в щеку.

Хорошо, что он не видит ее лица. Ей вряд ли хватило бы сил взглянуть ему в глаза, произнося: