В 21 год великий князь произведен в контр-адмиралы. В 22 года он участвует в сражениях под Дебречином и Вайценом, отвечая за переправу через реку Тиссу. От главнокомандующего армией князя Паскевича получает орден Георгия 4-й степени. Интересно, что из Венгерского похода он пишет отцу столь обстоятельные письма, что Николай I именно их считал основой своих представлений об этой кампании. Николай I поручает сыну возглавить комитет по составлению Морского устава. В 1853 году великий князь становится управляющим Морским министерством в чине генерал-адмирала.

Странно и неожиданно умирает отец. Старший брат, Александр II, взойдя на престол, призывает Константина к фактическому управлению флотом и Морским ведомством на правах министра. И началось… «Реформатор и либерал» – эти слова преследовали великого князя с разной долей злобы, ревности и восхищения. Но Константин Николаевич упорствовал в своем деле, не признавая критики, пусть даже разумной и талантливой, но страдающей отсутствием положительного жизненного творчества, не признавая деятелей, не способных произвести что-либо физически, умственно или морально. Он выступил против того, что Победоносцев – видя в том благо – называл «натуральной силой инерции». Великому князю пришлось увидеть результаты подобного блага во время царствования отца, этого «Дон Кихота от самодержавия», когда в запрете было всякое движение. И в час испытания – в Крымскую кампанию – «вся фантасмагория его величественного царствования рассеялась как дым. Остался чужой флот в Черном море, бомбардировки Одессы, армия без вооружения, флот, разграбленный лихоимством, унижение России». Константин Николаевич мог бы согласиться с фрейлиной Тютчевой, если бы прочел ее дневники: да, его отец, император, пал первой жертвой осады Севастополя, пораженный в сердце, как невидимой пулей, величайшей скорбью при виде крови, так мужественно, так свято и бесполезно пролитой. Но он бы добавил: отец пал жертвой всеобщего оцепенения умов, деморализации чиновников, инертности народа. Все это Николай I породил своим деспотизмом и тиранией.

Сын воспротивился порядкам отца, став воссоздателем русского флота. Великий князь Константин начал реформирование Морского ведомства с привлечения на службу предприимчивых, образованных людей. Особо почитались понятие чести и преданность делу. В его ведомстве работа, тяжелая, полная разочарований и огорчений, все же была творчеством и вдохновением. Так говорили современники. Он умел рассеять сомнения, понять оттенки разномыслия, объяснить суть. Будучи профессионалом флотского дела, Константин Николаевич издает циркуляр, осуждавший «всеобщую официальную ложь», требовавший не похвалы, а истины, и «в особенности глубокого и откровенного изложения недостатков».