— Чума на оба ваших дома? — спросил Иван. — Но выбора нет.

— Тогда зачем вы мне вообще позволили вмешиваться?

— А что, надо было тебя в тюрьму посадить? — он вдруг задумался. — Да, кстати, рабочий вариант… Но не такой полезный. Ты носился по Москве, как хорь в курятнике. Даже с Инсеком поговорил, молодец! Это очень, очень многое прояснило. Максим, неужели ты думаешь, что есть некий единый центр, где собрана вся информация?

— Но вы…

— Есть я и мой отдел, есть научные центры, есть армейская разведка, есть федералы, есть менты… может, у них возможностей и меньше всего, но снизу видны мелкие детали. Вот соседнее Гнездо, благодаря своему уникальному положению, оказалось всецело под полицией. Во избежание конфликтов наблюдение целиком отдано им. А ты — очень удачно влез в события. Ещё и сам на связь вышел!

— То есть вы меня использовали?

— Конечно, — Иван пожал плечами. — Ты как мог использовал меня, а я — тебя. Так устроена жизнь.

— Вы распорядились, чтобы меня полиция не трогала?

— Да. Видишь, я со своей стороны всё-таки тебя поддержал, когда ты стал уж совсем зарываться. Не в моих правилах, но выписал тебе охранный лист… Поем, с твоего позволения, Максим. У меня всё-таки обеденный перерыв.

Он махнул рукой, и официант, до этого момента стоявший где-то в конце зала, оказался у стола. Иван быстро ткнул пальцем в какие-то пункты меню, отдал его и добавил:

— И молочный коктейль с ванилью. Ваниль настоящая?

— Конечно!

— Прекрасно.

Иван снова повернулся ко мне. Сказал вполголоса:

— Кухня у них просела за последние годы. Вот когда только открылись — было замечательно… На открытии пел Жильбер Беко, кухня была и впрямь лучшей в Москве, винотека интересная… Что ещё, Максим? Чем могу помочь?

— Ну нельзя же бросить на растерзание куколку… — я замолчал.

— Очень жаль её, — кивнул Иван. — Но, если это успокоит твоё большое доброе сердце, Максим… вовсе не обязательно стратега ждёт смерть. Она ценный приз. Прежние работают на Земле не так активно, но уж девочку-стратега сумеют переправить к себе. Объясни это Дарине. Спасёте и малышку, и себя.

Я растерянно подумал, что это может быть выходом. Но звал-то я Ивана не для лекции о всемирном свинстве и не для предложения сотрудничать с Прежними.

— А если позвать на помощь?

— Кого? — Иван откинулся на стуле и с любопытством посмотрел на меня.