— Их можно понять, — отбросил тактичность его императорское величество Раашир. — От вас и от вменяемого проблем выше колокольни. Но мне казалось, что Дейна очень благоразумная девушка и весьма ответственно подходит к своим обязанностям.

— Даже чересчур, — поддержал характеристику Ссадаши.

— Может, заменить её кем-то…

— Не стоит, — сквозь зубы процедил Ссадаши. — Ваше величество, или вы забираете её, или я её спрячу так, что за сто лет не найдут.

— Наагалей! — возмутился ультиматумом граф Мосце.

Но император лишь с интересом посмотрел на невозмутимую Дейну. Мстительное злорадство распирало его. Он не ожидал, что терпение всё же изменит наагалею, причём так быстро.

— Что ж, раз так, Дейна, ты можешь возвращаться к своим прежним обязанностям.

— Благодарю, — женщина глубоко поклонилась его величеству, наагалей раздражённо фыркнул.

— Можешь идти, — отпустил её император, и Дейна не мешкая направилась на выход.

На пороге она всё же бросила взгляд на наагалея и невольно вздрогнула.

Выпрямившись и заложив руки за спину, наагалей с непривычно серьёзным выражением смотрел на неё красными глазами. В этот момент он определённо выглядел на свои восемь веков. Ни малейшего притворства, будто все маски сняты и Дейна наконец увидела великого хитреца, который прятался под ними. Увидела, но не смогла ни понять его, ни запомнить. Дверь закрылась, а она, ошеломлённо моргая, уже не могла восстановить в памяти то, что видела пару секунд назад.

Ссадаши раздражённо всплеснул хвостом и, не испрашивая высочайшего соизволения, вольготно устроился в кресле. Престарелый советник возмущённо посмотрел на него, но его величество лишь улыбнулся и, закинув ногу на ногу, тоже поудобнее устроился на сиденье.

— Вы хотели обсудить что-то ещё, наагалей?

— Хотел, — Ссадаши растянул губы в холодной улыбке, непривычной и оттого малость пугающей.

Без маски кокетничающего мужеложца он стал похож на совершенно другого нага. Расчётливого, хитрого, многоопытного опасного змея. Потусторонне бледного и красноглазого. И розовое одеяние уже казалось не бабским платьем, а мантией повелителя духов.

— Что за проблемы у Дейны? — наагалей уставился на императора так пристально, будто был уверен, что тот может ответить.

— Наагалей, вы забываетесь… — начал было граф Мосце, но император прервал его взмахом ладони.

Тонкие ноздри Ссадаши хищно шевельнулись.

— Вас ведь просили присмотреть за ней? — прямо спросил он императора. — Мне слабо верится, что вы действительно посчитали её достойной защищать вашу дочь. У Дейны неплохие навыки, но их недостаточно, чтобы ей оказали такое доверие.