Мэгги плавно опустила факел и пошла между рядами, поджигая кусты. Те шипели, вспыхивая, и отчего-то при звуке этом она чувствовала, что тело ее наконец-то снова принадлежит ей. Когда же каждый куст превратился в факел, она обернулась и увидела, что в окне второго этажа Большого Дома… кто-то стоит. Стоит и смотрит — то ли на нее, то ли на остальных, бросившихся отстаивать свое достоинство так яростно, как бывает всегда, когда взрыв давно назревал. Фигура не двигалась, просто маячила, как еще одна занавеска. И тогда Мэгги поняла, что это мисси Рут.

Они могли бы стать сестрами, если бы мисси Рут не поддалась тому же обману, что и мужчины. Да и как ему не поддаться? Он ведь такой сладкий, словно смакуешь во рту сахарный тростник. Мало кто решается выплюнуть.

Можно было бы крикнуть ей, дать знак, что пламя скоро и до нее доберется, позволить ей ускользнуть. Куда она пойдет? Наверное, в лес, как всегда. Или в город. Найдет убежище в каком-нибудь храме. Конечно, везде свои ловушки, но и людей, готовых рискнуть жизнью, чтобы помочь тубабской женщине в горе, тоже хватает.

Однако Мэгги просто смотрела на нее, вспоминая платье. Потом подняла факел. По щеке ее скатилась слезинка. Гадать, откуда она взялась, Мэгги не стала, решила, что самого факта ее появления вполне достаточно.

Она стояла вовсе не на вершине холма, но ощущение отчего-то было именно такое. Клубы дыма казались ей облаками. А хлопья пепла, останки ее собственного ребенка, перемешанные со вспыхнувшей от ее руки — да, именно от ее руки, жаль, что этот факт не останется в веках, — Пустошью, вполне могли сойти за звезды. Ведь звезды и сами всего лишь останки того, что давно умерло.

И пускай ее имени никто не запомнит, все равно ей отчего-то казалось, что она увеличилась: голова стала крупнее, шире раздались бедра, но и боль тоже усилилась. Это все, кто был до нее, рвались из ее сердца и застревали в глотке. Там она нашла свой голос.

Вскинув обе руки в воздух, Мэгги завела свою последнюю речь:

— Смотрите! Если мы выстроимся в один ряд, он растянется по всей этой проклятой земле.

Многие, услышав ее, оборачивались и подбирались ближе. Некоторые плакали.

— Встаньте в круг. Нам нужен круг, чтобы концы сошлись. Змея. Змея, пожирающая собственный хвост. Разве это не превыше всего? Какая разница, видели вас или нет? Главное, что вы здесь! — Она постаралась заглянуть в глаза каждому. — Вы и сами все видели. Трогали собственными руками. Как же вы позволили крошечному океану вас разделить? Неужто вам не стыдно? — Мэгги улыбнулась, заметив, как на лицах проступает понимание. И произнесла последнее слово: — Мудрость!